Dòng sông Lạc Thủy vào những đêm không trăng mang một màu đen đặc quánh, giống như hũ mực bị vị phán quan say xỉn lỡ tay đánh đổ. Người dân sống quanh vùng luôn truyền tai nhau một quy tắc bất thành văn, đó là tuyệt đối không dong thuyền qua khúc sông ngoặt cùi chỏ sau giờ Hợi. Bọn họ bảo nhau rằng, dưới đáy khúc sông ấy có một thứ không sạch sẽ.
Mọi người đừng quên ấn chuông theo dõi cho Phở nha, truyện được lên sóng vào lúc năm giờ chiều hằng ngày.
Họ nói đúng. Thứ không sạch sẽ đó chính là Lâm Sở Sở.
Sở Sở là một thủy mị, hay nói theo ngôn ngữ bình dân của con người, nàng là một con ma nước. Tính đến mùa thu năm nay, nàng đã ngâm mình dưới lớp bùn lạnh lẽo này tròn một trăm năm mươi năm. Đối với một yêu linh, chừng ấy thời gian chưa đủ để xưng vương xưng bá, nhưng cũng dư sức để nàng biến khúc sông này thành một lãnh địa không thể xâm phạm.
Sở Sở không thích giết người. Nàng chỉ thích dọa họ. Thú vui tao nhã nhất của nàng vào những đêm rảnh rỗi là dùng mái tóc dài vô tận của mình quấn chặt lấy mái chèo của những chiếc thuyền buôn lậu lén lút qua sông. Nàng sẽ kéo mạnh một cái, nhìn gã lái buôn béo ịch ngã nhào xuống nước, vẫy vùng sặc sụa, rồi nàng bơi vòng quanh gã, tạo ra những bong bóng nước kêu ục ục mang theo tiếng cười lanh lảnh. Đợi đến khi gã ta uống đủ nước sông, khóc lóc kêu cha gọi mẹ, nàng mới hất gã lên bờ, để lại một nỗi ám ảnh kinh hoàng khiến gã thề bỏ nghề buôn lậu đến già.
Con người luôn miệng gọi nàng là ác quỷ, là oán linh tàn độc. Sở Sở nghe xong chỉ thấy nực cười. Nụ cười của nàng lạnh lẽo hệt như dòng nước Lạc Thủy giữa tiết đại hàn. Bọn họ chê bai yêu quái tàn nhẫn, nhưng dường như họ đã quên mất ai là người trói chặt tay chân một bé gái năm tuổi, ném xuống lòng sông cuộn sóng chỉ để cầu xin thần linh ban cho vài giọt mưa trong năm hạn hán. Ký ức về cái ngày bị dìm xuống nước vẫn luôn rõ ràng trong tâm trí nàng. Cảm giác ngạt thở, bùn đất tràn vào phổi, và ánh mắt vô cảm của những người dân làng đứng trên bờ nhìn xuống. Từ khoảnh khắc đó, Sở Sở đã hiểu ra một chân lý. Trên thế gian này, thứ đáng sợ nhất không phải là ma quỷ, mà chính là lòng người.
Hôm nay là một ngày u ám. Bầu trời xám xịt như khoác một lớp áo tang. Sở Sở đang nằm ngửa dưới đáy sông, dùng những ngón tay nhợt nhạt nghịch một hòn đá cuội, thì đột nhiên mặt nước phía trên chấn động.
Một chiếc quan thuyền lớn, sơn son thiếp vàng, đang rẽ sóng đi tới. Khác với những chiếc thuyền buôn mỏng manh, chiếc quan thuyền này tỏa ra một luồng uy áp nặng nề. Trên cột buồm treo một lá cờ lớn thêu chữ Triệu.
Sở Sở khẽ nheo mắt. Nàng bơi lên gần mặt nước, ló nửa khuôn mặt qua đám bèo tây để quan sát. Đứng trên mũi thuyền là một nam nhân trẻ tuổi, mang quan phục Ngự sử đài màu xanh đậm, thêu họa tiết giải trãi uy nghiêm. Hắn có vóc dáng cao gầy, sống lưng thẳng tắp như một cây tùng mọc trên vách núi. Gương mặt hắn toát lên vẻ chính trực, nghiêm nghị đến mức khiến người ta có cảm giác hắn vừa nuốt chửng một cuốn luật lệ triều đình vào bụng.
Đó là Triệu Hoài An, vị Ngự sử mới nhậm chức, đang trên đường đi tuần thú phương nam.
Triệu Hoài An đứng chắp tay sau lưng, đôi lông mày lưỡi mác khẽ nhíu lại khi dán mắt xuống mặt sông. Hắn quay sang nói với tên hộ vệ đứng cạnh.
“Khúc sông này tử khí ngút trời, oán niệm dày đặc. Chắc hẳn đã có vô số oan hồn phải bỏ mạng tại đây mà không được siêu thoát.”
Sở Sở bĩu môi dưới nước. Tên quan phàm trần này mắt mũi cũng khá tinh tường đấy. Nàng định lặn xuống tiếp tục ngủ, không buồn dây dưa với quan lại triều đình, vì bọn họ thường mang theo long khí che chở, rất phiền phức. Thế nhưng, hành động tiếp theo của Triệu Hoài An lại khiến nàng mở to mắt kinh ngạc.
Hắn ra lệnh cho thuyền neo lại, sai người lập một bàn hương án ngay trên boong thuyền. Sau đó, hắn tự tay thắp ba nén nhang, quỳ xuống, rút từ trong tay áo ra một cuốn kinh Phật cũ kỹ và bắt đầu tụng niệm.
Giọng đọc của hắn trầm ấm, vang vọng trên mặt sông tĩnh lặng. Từng chữ từng câu phát ra không mang theo pháp lực của đạo sĩ, nhưng lại chứa đựng một cỗ hạo nhiên chính khí khổng lồ, được tích tụ từ tấm lòng quang minh chính đại và ý niệm phổ độ chúng sinh.
Đối với con người, âm thanh đó có thể là tiếng chuông chùa thanh tịnh. Nhưng đối với một oán linh mang oán khí trăm năm như Sở Sở, đó chẳng khác nào hàng vạn mũi kim tẩm độc đâm thẳng vào linh hồn.
Một luồng sáng vàng rực từ bàn hương án tỏa ra, chiếu thẳng xuống lòng sông. Nước sông xung quanh Sở Sở đột ngột sôi sùng sục. Nàng thét lên một tiếng đau đớn, cảm giác như toàn thân đang bị ném vào vạc dầu. Lớp oán khí đen ngòm bao bọc quanh người nàng bị luồng ánh sáng vàng rực kia thiêu đốt xèo xèo, bốc hơi thành những luồng khói xám xịt. Tu vi một trăm năm mươi năm nàng chắt chiu thu thập dưới đáy sông lạnh lẽo đang bị thứ kinh văn chết tiệt kia bào mòn một cách tàn nhẫn.
Sở Sở cố gắng bơi sâu xuống đáy, trốn vào những hốc đá tối tăm nhất, nhưng luồng chính khí kia giống như có mắt, len lỏi vào từng ngóc ngách. Nàng cuộn tròn người lại, ôm chặt lấy đầu, hàm răng cắn chặt đến rỉ máu. Mãi đến khi mặt trời đứng bóng, chiếc thuyền quan mới nhổ neo rời đi.
Khi mặt sông Lạc Thủy trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, Sở Sở mới dám ngoi lên. Nàng thở dốc, thân ảnh mờ nhạt đến mức tưởng chừng chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng đủ khiến nàng tan biến. Nàng nhìn xuống đôi bàn tay trong suốt của mình, nghiến răng trèo trẹo. Tên khốn họ Triệu kia, chỉ bằng một buổi tụng kinh cầu siêu nhảm nhí, đã đánh bay một trăm năm đạo hạnh của nàng. Hiện tại, linh hồn nàng đang nứt nẻ, nếu không tìm cách bổ sung dương khí tinh thuần trong vòng một tháng, nàng sẽ thực sự hồn bay phách tán, hôi phi yên diệt.
Đúng lúc này, một thân ảnh mặc áo bào màu xanh lục từ rặng cây long não ven bờ lướt tới, nhẹ nhàng đáp xuống mặt nước cạnh nàng. Đó là Hạ Diệp, một mộc tinh tu luyện từ cây long não cổ thụ bên bờ Lạc Thủy. Hắn có dung mạo tuấn mỹ, nụ cười luôn thường trực trên môi, ấm áp và hoàn hảo đến mức giống như được một nghệ nhân lành nghề đẽo gọt từ vỏ cây. Hạ Diệp quen biết Sở Sở từ những ngày đầu nàng mới hóa hình, từng cứu nàng khỏi hàm một con giao long hung dữ. Từ đó, hắn tự nhận mình là tri kỷ, là đại ca bảo bọc nàng.
Hạ Diệp nhìn bộ dạng thê thảm của Sở Sở, ánh mắt lóe lên một tia xót xa xen lẫn tức giận. Hắn vươn tay, truyền một luồng mộc linh khí dịu mát vào người nàng để ổn định hồn phách.
“Sở Sở, muội sao lại ra nông nỗi này? Tên quan phàm trần kia ỷ có chính khí hộ thể, dám làm càn trên địa bàn của chúng ta. Muội cứ để đó, đêm nay ta sẽ vươn rễ siết cổ hắn, ném xác xuống sông cho cá ăn.”
Sở Sở gạt tay hắn ra, lắc đầu, trong mắt bùng lên ngọn lửa oán hận.
“Không cần huynh ra tay. Hắn đã phá hủy tu vi của muội, muội sẽ dùng chính dương khí của hắn để bồi thường. Giết hắn ngay thì quá dễ dàng. Muội muốn hắn phải sống dở chết dở, muốn hút cạn từng giọt tinh khí của hắn cho đến khi hắn biến thành một cái xác khô.”
Hạ Diệp khẽ mỉm cười, tay vuốt ve mái tóc ướt sũng của nàng. Nụ cười của hắn rất hiền, nhưng ẩn sâu dưới đáy mắt lại là một sự tính toán lạnh lẽo.
“Cách đó rất hay. Ngự sử đài Triệu Hoài An mang mệnh cách Tử Vi tinh, dương khí của hắn tinh thuần gấp trăm lần người thường. Nếu muội có thể tiếp cận và hút lấy, không những khôi phục tu vi mà còn có thể đột phá cảnh giới Bất Hóa Cốt. Nhưng hắn rất cảnh giác, muội định làm thế nào?”
Sở Sở nhếch mép, tạo ra một bong bóng nước nhỏ trên đầu ngón tay rồi bóp vỡ cái rụp.
“Đàn ông trên thế gian này đều giống nhau. Mềm lòng trước mỹ nhân gặp nạn là căn bệnh trầm kha của bọn chúng. Muội sẽ diễn cho hắn xem một vở kịch.”
Ba ngày sau, tại một con đường mòn dẫn vào kinh thành.
Đoàn xe của Triệu Hoài An đang chầm chậm tiến bước. Bỗng nhiên, từ trong bụi rậm ven đường, một cô gái mặc áo vải thô rách rưới, mặt mũi lấm lem bùn đất lao ra. Phía sau nàng là hai gã thảo khấu mặt mày bặm trợn, tay lăm lăm đại đao đang đuổi theo sát nút.
Cô gái đó, tất nhiên chính là Lâm Sở Sở hóa hình. Nàng vừa chạy vừa kêu cứu thảm thiết, nhưng trong lòng lại đang bận rộn tính toán khoảng cách và góc độ. Nàng tính toán sao cho khi ngã xuống, cổ áo sẽ hơi trễ xuống một chút, để lộ ra xương quai xanh mỏng manh, khuôn mặt phải ngước lên với góc nghiêng hoàn hảo nhất, đôi mắt ngấn lệ nhưng tuyệt đối không được khóc nhòe nhem nhuốc.
Đúng như kịch bản, Sở Sở vấp phải một hòn đá, ngã nhào ra đất, ngất lịm ngay trước đầu kiệu của Triệu Hoài An. Hai gã thảo khấu do những gốc cây mục biến thành thấy quan quân thì giả vờ hoảng sợ, quay đầu bỏ chạy thục mạng.
Đoàn kiệu dừng lại. Hộ vệ vén rèm, Triệu Hoài An bước ra. Hắn nhíu mày nhìn cô gái nằm bất động trên mặt đất. Sở Sở nhắm chặt mắt, nín thở chờ đợi một vòng tay ấm áp đỡ mình lên, hoặc ít nhất là một tiếng gọi ân cần thăm hỏi.
Nhưng không. Nàng chờ mãi chỉ nghe thấy giọng nói lạnh nhạt của Triệu Hoài An vang lên trên đỉnh đầu.
“Vương hộ vệ, dùng vỏ kiếm chọc thử xem nàng ta còn sống hay đã chết. Nhớ đừng dùng tay không, nhỡ đâu có mang theo bệnh dịch.”
Sở Sở suýt nữa thì hộc máu tức giận. Tên khốn này có còn là đàn ông không? Mỹ nhân ngất xỉu ngay trước mặt mà hắn bảo dùng vỏ kiếm để chọc? Cảm giác của nàng lúc này giống như đang mặc bộ y phục lụa là đẹp nhất đi dự tiệc, nhưng lại bị chủ nhà hắt nguyên chậu nước rửa bát vào người.
Vương hộ vệ vâng lệnh, rút vỏ kiếm chọc chọc vào sườn Sở Sở. Lực chọc không hề nhẹ, khiến nàng đau điếng. Biết không thể giả vờ ngất tiếp được nữa, nàng đành rên lên một tiếng yếu ớt, từ từ mở đôi mắt to tròn ngập nước, nhìn Triệu Hoài An với vẻ van lơn.
“Đại nhân… xin cứu mạng… Tiểu nữ là dân chạy nạn từ phương bắc, cha mẹ đều đã chết đói… xin đại nhân xót thương…”
Triệu Hoài An lùi lại nửa bước, duy trì khoảng cách an toàn. Hắn quan sát nàng từ đầu đến chân, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao cạo. Một lúc sau, hắn mới gật đầu.
“Được rồi. Cho nàng ta lên chiếc xe chở hành lý phía sau. Về đến phủ, giao cho quản gia sắp xếp làm nha hoàn tạp dịch. Triệu phủ chúng ta không nuôi kẻ ăn bám.”
Nói xong, hắn quay người bước thẳng lên kiệu, rèm vải buông xuống cái rụp, cắt đứt hoàn toàn màn giao lưu ánh mắt đầy tình cảm mà Sở Sở cất công chuẩn bị.
Sở Sở ngồi bệt trên đất, khóe miệng giật giật. Nha hoàn tạp dịch? Một thủy mị đường đường chính chính, thống lĩnh cả khúc sông Lạc Thủy, lại phải đi chẻ củi gánh nước cho nhà hắn? Nàng âm thầm thề trong lòng, đợi đến khi hút cạn tinh khí của hắn, nàng nhất định sẽ bắt hắn cọ rửa đáy sông cho nàng ba mươi năm.
Vậy là Lâm Sở Sở chính thức bước chân vào Triệu phủ dưới cái tên mộc mạc là Tiểu Sở. Bằng một chút tiểu xảo ma trận nhỏ, nàng dễ dàng khiến quản gia hoa mắt chóng mặt, nhầm lẫn sắp xếp nàng vào vị trí nha hoàn quét dọn thư phòng của Ngự sử đại nhân. Đây là vị trí đắc địa nhất để nàng có thể tiếp cận và hút dương khí của hắn mỗi đêm.
Thế nhưng, cuộc sống trong Triệu phủ hoàn toàn không giống như những gì nàng tưởng tượng.
Triệu Hoài An là một con người nhàm chán đến mức cực đoan. Hắn thức dậy vào giờ Mão, luyện kiếm nửa canh giờ, sau đó ăn sáng với cháo trắng dưa muối, rồi lên triều. Chiều về, hắn giam mình trong thư phòng đọc tấu chương, phê duyệt công văn đến tận đêm khuya. Hắn không uống rượu, không nghe hát, không ngắm hoa, và đặc biệt là không hề để mắt đến nữ sắc.
Nhiều đêm, Sở Sở cố tình mặc chiếc áo lụa mỏng manh, bưng bát cháo tổ yến bước vào thư phòng. Nàng cố ý đi những bước uyển chuyển như cành liễu trước gió, khẽ khàng đặt bát cháo xuống bàn, rồi cúi người thật thấp, để lộ ra khoảng gáy trắng ngần.
“Đại nhân, đêm đã khuya, ngài dùng chút cháo cho ấm bụng.”
Giọng nàng ngọt ngào như rót mật vào tai, ánh mắt lúng liếng đưa tình. Bất kỳ gã đàn ông bình thường nào trong hoàn cảnh này cũng sẽ phải tim đập chân run. Thế nhưng, Triệu Hoài An chỉ cắm mặt vào đống tấu chương, tay cầm bút lông viết thoăn thoắt, không thèm ngẩng đầu lên lấy một lần.
“Để đó. Ngươi tiện tay lau luôn dẫy kệ sách phía đông đi, bụi bám dầy quá rồi. Lau xong thì ra ngoài đóng chặt cửa lại, gió lùa làm bay giấy tờ của ta.”
Sở Sở đứng sững như trời trồng, nụ cười câu hồn đoạt phách cứng đờ trên môi. Nàng nghiến răng, quay người đi lau kệ sách, vừa lau vừa lẩm bẩm nguyền rủa mười tám đời tổ tông nhà họ Triệu. Kế hoạch quyến rũ thất bại thảm hại. Tên quan này căn bản không phải là đàn ông, hắn là một khúc gỗ bọc trong bộ quan phục.
Tuy nhiên, ở lâu trong Triệu phủ, Sở Sở bắt đầu nhận ra một vài điều kỳ lạ. Triệu Hoài An tuy lạnh lùng, nghiêm khắc, nhưng lại là một vị quan vô cùng thanh liêm và thương dân. Nàng từng thấy hắn thức trắng ba đêm liền để lật lại một vụ án oan cho một gia đình nông dân nghèo. Nàng cũng thấy hắn rút tiền bổng lộc ít ỏi của mình để mua thuốc cho những đứa trẻ ăn mày ngoài phố. Đặc biệt, hắn là một người con cực kỳ có hiếu. Mỗi buổi sáng tối, dù bận rộn đến đâu, hắn đều tự tay bưng thuốc, vấn an Triệu phu nhân.
Triệu phu nhân là một người phụ nữ trạc ngũ tuần, tính tình nghiêm khắc, trọng lễ giáo nhưng lại rất từ bi. Bà đối xử với hạ nhân trong phủ rất tốt, chưa từng đánh mắng ai vô cớ. Khi thấy Sở Sở làm việc chăm chỉ, bà thường gọi nàng vào phòng, ban cho vài miếng bánh ngọt, hỏi han về gia cảnh giả mạo của nàng. Những lúc như thế, Sở Sở cảm thấy một thứ ấm áp kỳ lạ len lỏi vào lồng ngực lạnh lẽo của mình. Cảm giác đó rất lạ, giống như lần đầu tiên nàng được nếm thử vị ngọt của đường phèn.
Mùa đông năm ấy đến sớm hơn mọi năm. Một trận bão tuyết ập xuống kinh thành, kéo theo cái lạnh cắt da cắt thịt. Triệu phu nhân vốn có bệnh phong hàn mãn tính, nay gặp thời tiết khắc nghiệt liền đổ bệnh nặng.
Căn bệnh ập đến như núi lở. Chỉ trong ba ngày, Triệu phu nhân đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu, hơi thở mong manh như sợi chỉ. Triệu Hoài An mời đến vô số danh y trong thành, thậm chí xin cả thái y trong cung đến khám, nhưng tất cả đều lắc đầu thở dài. Bọn họ bước ra khỏi phòng bệnh, bộ dạng ủ rũ giống như bầy vịt bị lùa qua cầu, đồng loạt buông một câu vô phương cứu chữa, bảo Triệu gia chuẩn bị lo hậu sự.
Triệu Hoài An suy sụp hoàn toàn. Vị Ngự sử đài thép nguội ngày nào giờ đây tiều tụy, hai mắt vằn đỏ, quỳ gối bên giường bệnh của mẹ không ăn không ngủ suốt hai ngày hai đêm. Dương khí trên người hắn suy giảm trầm trọng, tử khí bắt đầu lan tỏa.
Sở Sở đứng ngoài cửa sổ, nhìn cảnh tượng đó, trong lòng chợt nảy sinh một cảm giác bồn chồn khó tả. Nàng tự nhủ với bản thân rằng, nàng lo lắng chỉ vì nếu hắn chết vì đau buồn, nàng sẽ mất đi nguồn dương khí quý giá, kế hoạch khôi phục tu vi sẽ sụp đổ. Hơn nữa, Triệu phu nhân từng cho nàng bánh ngọt, yêu quái vốn sòng phẳng, ăn của ai một miếng thì phải trả lại một phần. Đúng vậy, chỉ vì lý do đó thôi. Nàng tuyệt đối không thừa nhận rằng mình đang đau lòng khi thấy giọt nước mắt lăn dài trên gò má cứng cỏi của Triệu Hoài An.
Đêm đó, Sở Sở lén rời khỏi Triệu phủ, hóa thành một luồng sương mờ bay thẳng về phía sông Lạc Thủy.
Nước sông mùa đông lạnh buốt xương, nhưng đối với thủy mị, đây mới là môi trường thân thuộc. Nàng lặn sâu xuống tận dưới cùng của lòng sông, nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ chạm tới. Mục tiêu của nàng là Vực Hắc Thủy, nơi giấu một đóa sen tuyết ngàn năm. Theo truyền thuyết của thủy tộc, cánh hoa của đóa sen này có thể cải tử hoàn sinh, chữa bách bệnh cho người phàm. Thế nhưng, canh giữ đóa sen là một con Xà tinh sáu mắt tàn ác.
Vừa bước chân vào Vực Hắc Thủy, dòng nước xung quanh Sở Sở lập tức cuộn lên những xoáy nước đen ngòm.
Con Xà tinh khổng lồ từ trong hốc đá lao ra, há cái miệng đầy nanh nhọn hôi thối cắn thẳng về phía nàng. Sở Sở hừ lạnh, mười ngón tay vung lên. Mái tóc dài của nàng lập tức biến thành hàng ngàn sợi dây thừng nước, quấn chặt lấy thân hình trơn tuột của Xà tinh.
Trận chiến dưới đáy sông diễn ra vô cùng khốc liệt. Nước cuộn trào, bùn cát tung mù mịt. Sở Sở hiện tại chỉ còn chưa tới một nửa tu vi, đối đầu với Xà tinh hung hãn quả thực là lấy trứng chọi đá. Nàng bị cái đuôi khổng lồ của nó quật trúng ngực, máu tươi trào ra khỏi miệng, hòa vào dòng nước lạnh giá. Nhưng ánh mắt nàng vẫn kiên quyết không lùi bước. Nàng vận dụng toàn bộ oán khí còn sót lại, tạo ra một lưỡi dao nước sắc bén, đâm xuyên qua con mắt thứ tư của Xà tinh. Con quái vật đau đớn gầm rú, cuộn mình bỏ chạy vào hang sâu.
Sở Sở lảo đảo tiến tới bệ đá, ngắt lấy đóa sen tuyết tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Nàng giấu chặt nó vào trong lồng ngực, rồi dùng chút sức tàn bơi lên mặt nước.
Sáng hôm sau, khi nha hoàn bưng thuốc vào phòng Triệu phu nhân, họ kinh ngạc phát hiện trên bàn có một bát canh tỏa mùi thơm ngào ngạt, bên cạnh là Sở Sở đang nằm gục, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy. Triệu Hoài An lập tức cho người kiểm tra bát canh, thái y kinh hô lên rằng đây là kỳ dược ngàn năm hiếm có. Bát canh được đút cho Triệu phu nhân uống. Chỉ nửa canh giờ sau, sắc mặt bà hồng hào trở lại, hơi thở đều đặn, thần trí tỉnh táo hoàn toàn. Chuyện này chấn động cả kinh thành, người ta gọi đó là kỳ tích của lòng hiếu thảo cảm động trời xanh.
Ba ngày sau, Triệu phu nhân đã có thể ngồi dậy tựa lưng vào gối. Bà gọi Sở Sở vào phòng, nắm lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của nàng, ánh mắt tràn đầy sự hiền từ và biết ơn.
“Tiểu Sở, đại ân cứu mạng của con, Triệu gia ta không biết lấy gì báo đáp. Ta biết con không phải người thường, người phàm làm sao kiếm được kỳ dược như vậy. Nhưng mặc kệ con là ai, từ nay về sau, con chính là ân nhân của gia đình này.”
Sở Sở cúi đầu, ngoan ngoãn đáp lời, trong lòng thầm đắc ý. Phen này thì Triệu Hoài An nợ nàng một ân tình to bằng cái đình, việc hút dương khí chắc chắn sẽ thuận lợi. Thế nhưng, câu nói tiếp theo của Triệu phu nhân lại dội một gáo nước lạnh buốt vào đầu nàng.
“Đợi qua năm mới, sức khỏe ta ổn định, ta sẽ giục An nhi tiến hành hôn lễ. Tần Nhã Thư, tiểu thư của Tần gia, đã có hôn ước với nó từ nhỏ. Con bé tính tình hiền thục, rất môn đăng hộ đối. Đến lúc đó, phủ chúng ta sẽ có nữ chủ nhân, ta cũng yên tâm nhắm mắt.”
Sở Sở ngây người. Lời nói của phu nhân rất nhẹ nhàng, nhưng lại giống như một mũi kim đâm thẳng vào lồng ngực nàng, chỗ vết thương do Xà tinh quật trúng bỗng nhói lên đau đớn. Nàng gượng cười bái tạ rồi bước ra ngoài. Đứng dưới mái hiên, nàng đưa tay hứng những bông tuyết rơi. Nàng cố tự huyễn hoặc bản thân rằng, nàng chỉ bực mình vì sắp có một nữ chủ nhân chen ngang vào kế hoạch hút dương khí của nàng. Đúng, chỉ là như vậy thôi. Nhưng tại sao cổ họng lại đắng nghét thế này?
Đêm rằm tháng chạp, mặt trăng tròn vành vạnh treo trên đỉnh đầu, tỏa thứ ánh sáng bàng bạc lạnh lẽo phủ khắp sân viện Triệu phủ.
Sở Sở không ngủ được. Nàng khoác chiếc áo choàng mỏng, thơ thẩn bước qua dãy hành lang vắng lặng, tiến về phía khu vườn trồng đầy hoa mai. Nàng đưa tay ngắt một cành mai, nghịch ngợm tạo ra một bong bóng nước nhỏ xíu, bọc nụ hoa lại bên trong rồi nhìn nó trôi lơ lửng. Tâm trí nàng rối bời. Nàng đang nghĩ đến việc rời đi. Tu vi của nàng đã khôi phục được một phần nhờ đóa sen tuyết, việc ở lại đây nhìn Triệu Hoài An cưới vợ sinh con khiến nàng cảm thấy bức bối khó thở.
Đột nhiên, một giọng nói trầm ấm vang lên từ phía sau lưng nàng, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm đông.
“Đêm khuya sương lạnh, sao nàng còn đứng đây?”
Sở Sở giật bắn mình. Nàng vội vàng thu hồi bong bóng nước, quay người lại. Triệu Hoài An đang đứng cách nàng mười bước chân, trên người khoác chiếc áo choàng lông cáo, ánh mắt sâu thẳm khóa chặt lấy nàng.
Sở Sở gượng gạo mỉm cười, lùi lại một bước.
“Đại nhân… nô tỳ chỉ là khó ngủ nên ra ngoài hóng gió. Nô tỳ xin phép lui trước.”
Nàng định xoay người bỏ đi, nhưng câu nói tiếp theo của hắn khiến đôi chân nàng chôn chặt xuống mặt đất, không thể nhúc nhích.
“Nàng định đi đâu? Về lại dòng sông Lạc Thủy sao, Lâm cô nương?”
Trái tim Sở Sở như ngừng đập. Hắn gọi nàng là Lâm cô nương, không phải Tiểu Sở. Hắn biết tên thật của nàng. Cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng, Sở Sở vô thức vận chuyển oán khí, mười ngón tay từ từ mọc ra những chiếc móng nhọn hoắt. Nàng nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt đầy cảnh giác và sát khí.
“Ngươi… biết từ khi nào?”