Trấn Vân Khê vào những ngày cuối thu luôn chìm trong một màn sương mù đặc quánh, mang theo hơi ẩm ướt lùa qua từng khe cửa sổ bằng gỗ mục nát của nhà họ Hà. Từ lúc gà chưa gáy sáng, tôi đã phải khoác áo êm, bưng chậu nước lạnh buốt ra giếng sau sân để bắt đầu một ngày mới.
Mọi người đừng quên ấn chuông theo dõi cho Phở nha, truyện được lên sóng vào lúc năm giờ chiều hằng ngày.
Tôi tên là Lương Thanh Từ, truyền nhân đời thứ năm của Huyền Hương Môn. Khác với những phường thợ thủ công chỉ biết trộn bột gỗ và nhựa cây để tạo ra thứ khói thơm nịnh mũi người sống, gia tộc của tôi chế tạo hương liệu để giao tiếp với người chết. Mỗi một nén hương của Huyền Hương Môn đều mang thuộc tính âm dương rạch ròi, kết hợp theo công thức bí truyền có thể tạo ra trận pháp bằng khói. Chúng tôi dùng khói để xua đuổi tà ma, giam cầm ác linh, hoặc đôi khi, dẫn dụ những thứ không nên tồn tại bước sang thế giới này.
Nhưng đó là chuyện của quá khứ. Hiện tại, tôi chỉ là một đứa con dâu bị ghẻ lạnh trong gia tộc buôn bán hương liệu đang trên đà phá sản. Hà gia cưới tôi vào cửa hai năm rưỡi trước. Bọn họ không cưới một người vợ cho con trai độc đinh Hà Tuấn Lương, bọn họ cưới một công nhân chế tác không cần trả lương, kèm theo một đống của hồi môn mà bọn họ đinh ninh là chứa đầy châu báu.
Tôi lau khô tay, bước vào xưởng chế tác chật hẹp nặc mùi ẩm mốc. Hà gia từng là một cái tên lớn ở trấn Vân Khê, nhưng đến đời bố chồng tôi là Hà Bảo Khôn thì gia sản đã vơi đi quá nửa. Ông ta làm ăn thua lỗ, lại thích vung tiền mua danh chuộc tiếng, dẫn đến cửa hàng Hà Ký Hương Phòng ế ẩm chẳng có ma nào thèm ghé. Kể từ khi tôi bước chân vào cái nhà này, toàn bộ gánh nặng duy trì cửa tiệm đều đổ lên vai tôi.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Mẹ chồng tôi, Điền Thị, bước vào với vẻ mặt nhăn nhó quen thuộc. Bà ta mặc chiếc áo lụa xanh đã sờn chỉ ở cổ tay, ánh mắt liếc nhìn đống bột trầm hương tôi vừa nghiền mịn với vẻ soi mói. Nụ cười của bà ta lúc nào cũng méo xệch, mang theo sự ấm áp của một tảng băng trôi giữa mùa đông.
“Giờ này mà cô vẫn còn ngồi băm băm chặt chặt mấy cái khúc gỗ mốc meo đó sao? Nhà họ Hà chúng tôi cưới cô về là để khai chi tán diệp, sinh con đẻ cái, chứ không phải rước một con nha đầu suốt ngày ám mùi khói lầm lì như khúc củi.”
Tôi không ngẩng đầu lên, tay vẫn đều đặn rây bột hương qua lớp lưới mỏng.
“Thưa mẹ, nếu con không làm ra mẻ trầm này trước buổi trưa, cửa tiệm ngày mai sẽ không có hàng để giao cho Huyện nha. Tiền gạo tháng sau của cả nhà đều trông cậy vào chỗ này.”
Nghe đến tiền, khóe môi Điền Thị giật giật. Bà ta hừ lạnh một tiếng, không dám mắng tiếp chuyện sinh đẻ, bèn chuyển hướng sang chủ đề mà bà ta nhắm đến suốt hai năm qua.
“Nói đến tiền, cái nhà này lo cho cô ăn mặc không thiếu thứ gì. Vậy mà cô giữ khư khư cái rương hồi môn như giữ mả tổ. Cha chồng cô đợt này đang cần một khoản vốn lớn để xoay vòng nhập hàng từ phía nam. Hôm trước ông ấy bảo, trong đống đồ của cô có một chiếc lư hương bằng ngọc trắng nguyên khối. Cô đem ra đây, đưa cho cha chồng cô mang đi cầm đồ, cứu vãn gia cảnh lúc nguy nan mới là bổn phận của dâu con.”
Bàn tay đang cầm rây bột của tôi khựng lại. Tim tôi đập mạnh một nhịp, nhưng nét mặt vẫn duy trì sự bình thản đến mức lạnh nhạt. Tôi từ tốn đặt dụng cụ xuống bàn, ngước lên nhìn thẳng vào mắt Điền Thị.
“Mẹ à. Con đã nói rất nhiều bận rồi. Chiếc Hàn Ngọc Lư đó là di vật duy nhất mẫu thân để lại cho con trước lúc lâm chung. Nó không phải là đồ cổ để mua bán. Và quan trọng nhất, nó mang theo tà khí. Bất kỳ ai chạm vào, hoặc mang nó ra khỏi phòng con, đều sẽ rước họa sát thân.”
Điền Thị bĩu môi, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh miệt xen lẫn tức giận. Bà ta chống nạnh, giọng the thé vang dội cả gian xưởng.
“Lại giở cái trò dọa ma dọa quỷ đó ra để giữ của! Cô tưởng nhà họ Hà chúng tôi là lũ trẻ lên ba chắc? Một cục ngọc vô tri vô giác thì làm gì có tà khí? Chẳng qua là cô ích kỷ, muốn thấy gia đình chồng sụp đổ để tự ôm tiền bỏ đi chứ gì! Đồ sao chổi!”
Bà ta chửi rủa thêm một chặp rồi quay ngoắt bước đi. Tôi nhìn theo bóng lưng đẫy đà của bà ta, khẽ lắc đầu. Bọn họ không tin. Bọn họ vĩnh viễn không chịu tin rằng, thế giới này có những thứ đáng sợ hơn cả cái nghèo.
Chiếc Hàn Ngọc Lư không phải là một món đồ trang trí. Nó là một nhà tù.
Hai thế kỷ trước, một ngôi làng nghèo ở ngoại thành bị hỏa hoạn thiêu rụi. Hàng chục mạng người chết oan khuất trong ngọn lửa đỏ rực. Từ đống tro tàn và oán khí ngút trời đó, một ác linh đã sinh ra, hình thành từ khói và sự thù hận. Người trong nghề gọi nó là Hương Mị. Thứ tà linh này không có thể xác, nó tồn tại dưới dạng khói hương, xâm nhập vào cơ thể con người thông qua đường hô hấp. Khi một người hít phải Hương Mị, thần trí của họ sẽ bị khống chế hoàn toàn. Bọn họ sẽ biến thành những con rối điên cuồng, tự tay tàn sát người thân của chính mình rồi cuối cùng tự kết liễu mạng sống trong đau đớn.
Sư tổ của Huyền Hương Môn đã phải hy sinh một cánh tay, dùng máu và trận pháp phong ấn thứ ác linh đó vào bên trong chiếc Hàn Ngọc Lư. Khối ngọc trắng đó được khai thác từ đáy hàn băng ngàn năm, mang theo thuộc tính cực âm, vừa vặn giam giữ được ngọn lửa oán hận của Hương Mị. Lời nguyền duy nhất kèm theo phong ấn là tuyệt đối không một ai được phép châm lửa đốt bất kỳ thứ gì bên trong lòng chiếc lư. Chỉ cần một đốm lửa nhỏ, hơi nóng sẽ phá vỡ lớp băng hàn bảo vệ, giải phóng thứ ác quỷ đang khao khát máu thịt người sống.
Suốt hai năm qua, tôi cất giấu chiếc lư ngọc trong một ngăn hộc bí mật đằng sau tấm ván đầu giường. Tôi kiểm tra nó mỗi đêm, cảm nhận hơi lạnh thấu xương tỏa ra từ khối ngọc để chắc chắn rằng thứ bên trong vẫn đang ngủ say.
Nhưng tôi đã đánh giá quá thấp lòng tham của con người, đặc biệt là lòng tham của người đàn ông mà tôi gọi là chồng.
Trưa hôm đó, mưa bắt đầu rơi rả rích. Tôi đội nón lá, xách lẵng tre đi giao hương liệu cho Huyện nha. Khi đi ngang qua ngã tư sầm uất nhất trấn Vân Khê, bước chân tôi đột ngột dừng lại. Từ phía lầu Thanh Vân, thanh lâu nổi danh nhất vùng, một bóng dáng quen thuộc bước ra.
Đó là Hà Tuấn Lương.
Hắn mặc chiếc áo gấm màu mận chín mà tôi thức trắng ba đêm để thêu viền, tay cầm chiếc quạt giấy họa hình sơn thủy, dáng vẻ nho nhã đạo mạo như một bậc trí thức thanh cao. Đi bên cạnh hắn là một ả đào hát trẻ tuổi, eo thon lả lướt, gương mặt trát đầy phấn sáp ửng hồng. Ả ta khoác tay Tuấn Lương, cười khúc khích, ánh mắt lúng liếng đưa tình. Hắn cúi xuống, thì thầm điều gì đó vào tai ả, rồi đưa tay ngắt nhẹ lên má ả một cái đầy cưng nựng.
Tôi đứng nép dưới mái hiên của một tiệm bán đậu phụ, lẳng lặng quan sát màn kịch phu xướng phụ tùy của bọn họ. Không có giọt nước mắt nào rơi xuống. Không có cơn ghen tuông điên cuồng nào bùng nổ trong lồng ngực. Thực ra, tôi đã phát hiện ra sự thay đổi của hắn từ nửa năm trước. Mùi hương trên áo hắn mỗi lần trở về nhà không còn là mùi trầm thanh tịnh của xưởng mộc, mà là thứ mùi son phấn rẻ tiền trộn lẫn với mùi rượu ủ lâu ngày. Hắn lấy cớ đi bàn chuyện làm ăn với các thương gia, nhưng thực chất là đem tiền bạc chắt bóp của gia đình ném vào kỹ viện.
Ả đào hát kia tên là Chu Uyển Nhi, một bông hoa giao tiếp mới nổi của lầu Thanh Vân. Ả ta tham lam, khôn ngoan, biết cách dùng nước mắt và tiếng thở dài để bòn rút tiền của những gã đàn ông hám của lạ. Tuấn Lương, với cái mác thiếu gia nhà họ Hà, chính là con mồi béo bở để ả bám víu nhằm thoát khỏi kiếp xướng ca vô loài.
Tôi nhìn hai người bọn họ khuất sau ngã rẽ, trong lòng chỉ tính toán xem mình cần bao nhiêu bạc để làm lộ phí rời khỏi cái gia tộc mục nát này. Tôi có thể nhẫn nhịn sự chèn ép của mẹ chồng, có thể cắn răng chống đỡ cửa tiệm, nhưng tôi tuyệt đối không chung đụng với một kẻ bạc tình. Vấn đề duy nhất là tờ giấy hưu thư. Nếu tôi chủ động bỏ đi, bọn họ sẽ báo quan phủ bắt tôi về vì tội lăng loàn. Tôi cần một cơ hội để ly hôn danh chính ngôn thuận.
Nhưng biến cố ập đến nhanh hơn tôi tưởng tượng.
Tối mịt, tôi trở về nhà với cơ thể ướt sũng nước mưa. Vừa bước chân vào buồng ngủ, một luồng khí lạ xộc thẳng vào mũi. Không phải mùi ẩm mốc thông thường. Đó là mùi của sự xâm nhập.
Mắt tôi lia nhanh về phía đầu giường. Tấm ván gỗ đã bị cạy tung, vỡ nát. Các mảnh vụn văng tung tóe trên mặt đất.
Tôi lao đến, quỳ sụp xuống sàn, thò tay vào trong hộc tối. Trống rỗng.
Chiếc Hàn Ngọc Lư đã biến mất.
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, lan từ đuôi tóc xuống tận gót chân. Hơi thở của tôi dồn dập. Lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào nhà họ Hà, tôi cảm thấy sự sợ hãi tột độ. Không phải sợ mất của, mà là sợ hãi cái chết đang lơ lửng trên đầu hàng trăm sinh mạng ở trấn Vân Khê.
Chỉ có một người biết vị trí của ngăn bí mật này. Tuấn Lương. Hắn từng thấy tôi lau chùi chiếc lư vào một đêm khuya khi hắn giả vờ ngủ say.
Tôi đứng phắt dậy, không kịp thay bộ y phục ướt đẫm, xoay người chạy thẳng ra ngoài màn mưa.
Mưa xối xả tạt vào mặt, lạnh buốt. Tôi chạy thục mạng qua những con hẻm lầy lội, hướng thẳng đến lầu Thanh Vân. Tiếng đàn sáo tỳ bà vọng ra từ tòa nhà ba tầng rực rỡ ánh đèn lồng đỏ chót nghe thật chói tai. Đám bảo kê đứng ngoài cửa thấy tôi bộ dạng chật vật, tóc tai bù xù, định bước ra cản lại. Nhưng ánh mắt tôi lúc đó chắc hẳn rất đáng sợ. Tôi trừng mắt nhìn văng bọn chúng, đẩy mạnh cánh cửa gỗ bước vào sảnh lớn.
Bên trong náo nhiệt vô cùng. Mùi rượu thịt, mùi son phấn quẩn quanh khiến tôi buồn nôn. Tôi quét mắt một vòng, nhanh chóng khóa mục tiêu ở chiếc bàn chạm trổ cầu kỳ nằm góc phải sảnh.
Hà Tuấn Lương đang ngồi đó, tay ôm eo Chu Uyển Nhi, tay kia bưng chén rượu kề tận môi ả. Và trên mặt bàn, ngay trước mặt bọn họ, là chiếc Hàn Ngọc Lư trắng muốt, tỏa ra một làn sương lạnh nhạt nhòa tương phản hoàn toàn với không khí nóng bức của tửu lầu.
Tôi bước tới, gạt phăng chén rượu trên tay Tuấn Lương khiến nó vỡ tan tành dưới sàn nhà. Tiếng nhạc xung quanh bỗng chốc im bặt. Hàng chục con mắt đổ dồn về phía chúng tôi.
Tuấn Lương giật mình, ngẩng lên. Thấy tôi, gương mặt hắn thoạt đầu lộ vẻ hoảng hốt, nhưng ngay lập tức chuyển sang tức giận vì bị mất mặt trước đám đông.
“Cô làm cái trò điên khùng gì ở đây vậy? Ai cho phép cô vác mặt đến chốn này?”
Hắn gầm lên, đứng bật dậy.
Tôi không thèm nhìn hắn, ánh mắt găm chặt vào chiếc lư ngọc. Tôi chìa tay ra, giọng nói lạnh lẽo vang lên rành rọt từng chữ.
“Trả chiếc lư cho tôi. Ngay lập tức.”
Chu Uyển Nhi nấp sau lưng Tuấn Lương, bàn tay búp măng của ả vội vươn ra ôm lấy chiếc lư ngọc kéo về phía ngực mình. Ả ta ngước đôi mắt ướt át lên nhìn chồng tôi, giọng nói nhão nhoét như đường phèn ngâm nước.
“Chàng ơi, phu nhân hung dữ quá. Đây chẳng phải là món quà định tình chàng vừa tặng cho thiếp sao? Nhờ có chiếc lư ngọc quý giá này, ma ma mới đồng ý cho thiếp được chuộc thân để theo chàng. Sao phu nhân lại đến đòi lại một cách thô lỗ thế này?”
Nghe những lời nũng nịu đó, máu anh hùng rơm của Tuấn Lương nổi lên cuồn cuộn. Hắn bước lên một bước, che chắn cho nhân tình, chỉ tay thẳng vào mặt tôi.
“Lương Thanh Từ, cô đừng có làm loạn! Chiếc lư đó nằm trong nhà họ Hà thì nó là tài sản của nhà họ Hà. Ta là chủ gia đình, ta có quyền quyết định mang nó đi đâu, cho ai. Cô chỉ là một người vợ cưới về, đừng tưởng mình có quyền quản thúc ta!”
Tôi bật cười. Nụ cười trào phúng phát ra từ đáy cổ họng khiến chính tôi cũng thấy xa lạ. Tôi nhìn thẳng vào mắt kẻ mà mình đã còng lưng nuôi báo cô suốt thời gian qua.
“Tài sản của nhà họ Hà? Anh cạy ván giường của vợ mình lúc vợ vắng nhà để ăn cắp đồ hồi môn đi bao nuôi kỹ nữ, mà anh còn dám mạnh miệng gọi đó là quyền làm chủ sao? Hà Tuấn Lương, anh hèn hạ đến mức khiến tôi cảm thấy buồn nôn.”
Mặt Tuấn Lương đỏ gay như gà chọi. Hắn giơ tay lên định tát tôi, nhưng tôi không lùi lại, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn hắn khiến bàn tay hắn khựng lại giữa không trung. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén sự khinh bỉ, chuyển hướng sang Chu Uyển Nhi.
“Chu cô nương. Cô muốn tiền, tôi có thể hiểu. Nhưng chiếc lư ngọc đó không phải là thứ để cô mang ra làm đồ trang trí. Bên trong nó phong ấn một thứ tà vật cực kỳ nguy hiểm. Nếu cô giữ nó, cô sẽ mất mạng. Đưa nó trả lại cho tôi, tôi sẽ coi như chưa có chuyện gì xảy ra.”
Uyển Nhi nghe xong, chớp chớp mắt, rồi bỗng nhiên che miệng cười rúc rích. Ả quay sang nhìn tú bà vừa bước tới, rồi nhìn đám khách làng chơi xung quanh.
“Các vị nghe xem, phu nhân nhà họ Hà đang kể chuyện thần tiên ma quỷ để đòi lại đồ đấy. Thiếp sống ở lầu Thanh Vân bao năm, chuyện quái đản gì cũng từng nghe, nhưng bảo một cục ngọc trắng trẻo xinh đẹp thế này có ma thì đúng là nực cười. Phu nhân à, nếu tỷ tỷ ghen tuông không muốn thiếp bước vào cửa Hà gia, tỷ cứ nói thẳng, sao phải bịa ra cái cớ vụng về thế này?”
Tú bà mập mạp bôi son trát phấn lòe loẹt cũng hùa theo, vẫy vẫy chiếc khăn lụa nồng nặc mùi nước hoa rẻ tiền.
“Phải đấy Lương phu nhân. Đồ đã trao tay, tiền chuộc thân đã tính xong xuôi. Cô nương đây giờ là người của Hà công tử. Phu nhân đến thanh lâu làm ầm ĩ thế này, hỏng hết việc buôn bán của chúng tôi. Người đâu, mời phu nhân ra ngoài cho khuất mắt!”
Bốn tên bảo kê to con vạm vỡ tiến lên. Tuấn Lương quay mặt đi, không thèm nhìn tôi lấy một lần, thái độ dung túng cho đám người hầu hạ kỹ nữ đuổi vợ chính thức của mình ra đường.
Tôi đứng thẳng lưng, ánh mắt lạnh lẽo quét qua ba khuôn mặt đang đắc ý. Tôi đã làm hết trách nhiệm. Tôi đã cảnh báo. Quy tắc của Huyền Hương Môn vô cùng nghiêm ngặt: không cứu kẻ không muốn sống. Nghiệp chướng bọn họ tự tạo, bọn họ sẽ tự gánh vác.
Tôi chỉnh lại cổ áo xộc xệch, hất mạnh tay tên bảo kê đang định chạm vào vai mình.
“Không cần động tay, tôi tự đi. Nhưng Hà Tuấn Lương, Chu Uyển Nhi, các người hãy nhớ kỹ. Tuyệt đối không được châm lửa đốt bất kỳ thứ gì bên trong lòng chiếc lư đó. Nếu các người làm trái, hậu quả tự chịu. Lúc đó, đừng biến thành ma mà quay về tìm tôi khóc lóc.”
Tôi quay gót bước ra khỏi cửa. Phía sau lưng, tiếng cười cợt của đám người lầu xanh lại rộ lên. Tuấn Lương lớn giọng mắng chửi tôi là con mụ điên loạn thần, còn Chu Uyển Nhi thì nũng nịu ôm lấy cánh tay hắn.
Tôi đi bộ dưới trời mưa tầm tã, trở về căn phòng trống trải của nhà họ Hà, lòng nặng trĩu. Đêm nay sẽ là một đêm rất dài.
Tại lầu Thanh Vân, sau khi tôi rời đi, không khí náo nhiệt lại tiếp tục. Chu Uyển Nhi ôm chiếc Hàn Ngọc Lư về phòng riêng ở tầng hai. Căn phòng ngập tràn mùi phấn sáp và rượu hoa tiêu. Ả ta ngồi trước gương đồng, vuốt ve bề mặt nhẵn thính, lạnh toát của khối ngọc. Sự tò mò trộn lẫn với thói ngạo mạn của kẻ chiến thắng khiến ả nảy sinh một ý nghĩ nông nổi.
Ả lẩm bẩm một mình, giọng đầy vẻ khinh miệt.
“Tà vật sao? Để ta xem con mụ nhà quê đó bịa chuyện được đến mức nào. Một chiếc lư hương đẹp thế này, không dùng để đốt trầm thì chẳng phải phí phạm của trời?”
Nghĩ là làm, ả mở nắp chiếc lư, lấy một nén trầm hương thượng hạng loại chuyên dùng để quyến rũ đàn ông, châm lửa vào ngọn đuốc nhỏ rồi thả vào bên trong lòng lư.
Khoảnh khắc viên trầm cháy đỏ rực chạm vào đáy ngọc, một âm thanh nứt nẻ rất khẽ vang lên.
Giống như tiếng một lớp băng mỏng vừa vỡ vụn dưới sức ép của mùa xuân. Nhưng thứ thoát ra không phải là mầm sống, mà là sự hủy diệt.
Ngọn khói bốc lên từ chiếc lư ban đầu có màu xám đục, nhưng chỉ vài cái chớp mắt sau, nó chuyển sang màu đen kịt như mực. Làn khói không cuộn lên trần nhà theo lẽ tự nhiên, mà nó xoáy tròn, đặc quánh tựa như một con rắn nước đang trườn bò giữa không trung. Nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm mạnh. Ngọn nến trên bàn tắt phụt dù không có gió.
Chu Uyển Nhi rùng mình, hai tay ôm lấy cánh tay đang nổi đầy gai ốc. Ả định đưa tay dập tắt nén hương, nhưng cơ thể bỗng cứng đờ. Từ trong làn khói đen đặc ấy, một tiếng cười the thé, lanh lảnh vang lên, dội thẳng vào màng nhĩ.
“Khặc khặc khặc… Hai trăm năm rồi… Mùi vị của tự do…”
Uyển Nhi định hét lên, nhưng cổ họng ả như bị vô số sợi tóc ướt quấn chặt. Ả trố mắt nhìn làn khói đen lao vút ra khỏi chiếc lư, chui tọt qua khe hở dưới cánh cửa phòng, biến mất vào dãy hành lang tối tăm của kỹ viện.
Ở cách đó hàng dặm, tôi đang ngồi xếp bằng trên giường. Đôi mắt tôi đột nhiên mở trừng. Một cơn gió lạnh ngắt thổi thốc qua khe cửa sổ, mang theo mùi khét lẹt của thịt cháy khét và mùi tanh nồng của máu khô.
Phong ấn đã vỡ. Tà linh đã thức giấc.
Đêm đó, tôi không chợp mắt. Tôi lôi từ dưới gầm giường ra một chiếc hũ sành cũ kỹ, bên trong chứa bột hùng hoàng nguyên chất đã được phơi qua chín cái nắng gắt. Tôi rắc bột thành một vòng tròn khép kín quanh chiếc giường gỗ, sau đó cắn rách đầu ngón tay trỏ, dùng máu vẽ một đạo bùa chú Tĩnh Tâm lên trán. Theo ghi chép của mẫu thân, Hương Mị khi mới thoát khỏi phong ấn sẽ rất yếu. Nó cần tìm những vật chủ có ý chí bạc nhược, tâm trí hoảng loạn để xâm nhập qua hơi thở. Vòng hùng hoàng và bùa máu sẽ tạm thời che giấu hơi thở của tôi khỏi sự dò xét của nó.
Sáng hôm sau, mặt trời vừa ló rạng, một tiếng hét thất thanh xé toạc sự tĩnh lặng của trấn Vân Khê. Tiếng hét phát ra từ lầu Thanh Vân.
Tôi bước ra khỏi phòng, thấy Điền Thị và Hà Bảo Khôn đang đứng giữa sân, vẻ mặt hốt hoảng bàn tán với gã sai vặt vừa đi nghe ngóng tin tức ngoài phố về.
“Chết người rồi! Lão gia, phu nhân ơi, ở lầu Thanh Vân vừa chết một mạng người! Đáng sợ lắm!”
Gã sai vặt thở hổn hển, mặt mày tái mét.
Hà Bảo Khôn nhíu mày, vuốt bộ râu thưa thớt.
“Chết thì báo quan. Có gì mà ầm ĩ? Kỹ viện thiếu gì kẻ tự vẫn vì nợ nần hay tình ái.”
Gã sai vặt lắc đầu nguầy nguậy, giọng run bần bật.
“Không phải tự vẫn bình thường đâu lão gia! Là con nha hoàn phục vụ phòng của Chu cô nương. Người ta tìm thấy nó treo cổ trên xà nhà trong phòng chứa củi. Nhưng điều kỳ lạ là… cửa phòng bị khóa trái từ bên trong. Không có cái ghế nào để nó bước lên xà ngang cả. Cứ như thể nó tự bay lên đó vậy! Hơn nữa…”
Gã nuốt nước bọt, liếc nhìn xung quanh như sợ hãi thứ gì đó.
“Hơn nữa, quan ngỗ tác của Huyện nha đến khám nghiệm, mở miệng con nha hoàn ra thì phát hiện… bên trong khoang miệng, thực quản, cho đến tận dạ dày của nó… không có gì ngoài một đống tro hương đen sì! Mắt nó trợn ngược trắng dã, nhưng khóe miệng lại cong lên cười đến tận mang tai. Trông dị hợm vô cùng!”
Tôi đứng tựa lưng vào cột gỗ, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại. Tro hương đen. Nụ cười quỷ dị. Đúng là phong cách của Hương Mị. Nó di chuyển qua khói, chiếm đoạt thần trí nạn nhân, điều khiển họ tự sát rồi hút lấy hơi thở cuối cùng chứa đầy sự tuyệt vọng để nuôi dưỡng bản thể.
Theo cuốn bí tịch của Huyền Hương Môn, Hương Mị cần thu đủ bảy hơi thở của người sống, hay còn gọi là thất tức, để hoàn toàn ngưng tụ thành thực thể vật lý. Mỗi đêm nó chỉ có thể khống chế và giết chết một người. Đêm qua là nạn nhân đầu tiên. Nó còn cần sáu mạng nữa.
Tôi hít một hơi, bước tới trước mặt bố mẹ chồng. Tôi biết cơ hội thành công rất mỏng manh, nhưng lương tâm buộc tôi phải thử cảnh báo bọn họ một lần cuối cùng.
“Cha, mẹ. Con nha hoàn đó chết không phải do tự sát, cũng không phải bị sát hại thông thường. Nó chết vì thứ bị giam trong chiếc Hàn Ngọc Lư đã được giải phóng. Đêm qua, con đã đến lầu Thanh Vân đòi lại đồ, nhưng chồng con và Chu cô nương không trả, bọn họ chắc chắn đã đốt hương trong đó. Tà vật đã sổng chuồng. Nó sẽ tiếp tục giết người. Cha hãy dùng mối quan hệ của mình, báo cho Huyện nha cách ly lầu Thanh Vân ngay lập tức, và sai người trói chồng con mang về đây nhốt vào phòng kín rắc đầy hùng hoàng. Nếu không, mạng của anh ta khó mà giữ được.”
Điền Thị nghe xong, sắc mặt lập tức thay đổi. Bà ta không sợ hãi, mà ngược lại, bà ta nổi cơn thịnh nộ. Bà ta vớ lấy cây chổi quét sân, chỉ thẳng vào mặt tôi.
“Con tiện nhân này! Mày trù ẻo chồng mày chết phải không? Thấy nó có người mới, mày sinh lòng ghen tuông, giờ lại mượn cớ một con nha hoàn thấp hèn treo cổ để bịa chuyện hù dọa nhà họ Hà! Mày tưởng tao ngu sao? Tro hương trong miệng thì sao? Chắc chắn là có kẻ thù hằn nhét vào họng nó để dọa người. Mày bớt ngậm máu phun người đi!”
Hà Bảo Khôn cũng hừ lạnh, chắp tay sau lưng, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ.