Theo dõi phở để rùng mình trong đêm. Văn án: Người ta nói gốm Cảnh Đức Trấn đẹp nhất thiên hạ. Nhưng không ai biết vì sao lò nung của cô gái ấy bảy trăm năm chưa từng tắt lửa. Cũng không ai biết — thứ men sứ trắng thuần khiết nhất, lại được nung từ xương cốt kẻ ác. Bạn hỏi tôi là ai ư? Tôi là Doãn Thanh Yên, tôi nung gốm. Gốm của tôi cứu người. Còn nguyên liệu… nguyên liệu tự tìm đến.
Giới làm gốm ở Cảnh Đức Trấn có một câu nói truyền miệng thế này:
“Nhất khảm, nhị nê, tam hỏa”. Nghĩa là thứ nhất xem thợ vót củi, thứ hai xem chất đất sét, thứ ba xem ngọn lửa lò nung. Bất kỳ một món đồ sứ tuyệt hảo nào ra đời cũng phải trải qua sự đày đọa của nước và lửa, bị nhào nặn đến nát bấy, bị nung đốt ở nhiệt độ một nghìn ba trăm độ xê, rèn giũa đến mức cạn kiệt mọi tạp chất thì mới có thể kết tinh thành một tấm thân ngọc ngà, gõ vào vang tiếng boong boong như chuông đồng.
Con người, kỳ thực cũng giống như đất sét vậy.
Tôi là Doãn Thanh Yên. Tôi sống ở một thung lũng khuất bóng mặt trời sâu trong dãy núi Cảnh Đức. Công việc hằng ngày của tôi rất nhàm chán, lặp đi lặp lại chỉ có vài bước: chọn đất, luyện nê, kéo phôi, tráng men, rồi đưa vào lửa. Tôi không dùng điện, không dùng máy móc hiện đại, cũng chẳng màng đến những kỹ thuật pha màu công nghiệp mà đám thợ trẻ ngoài kia đang tung hô. Tôi chỉ dùng một chiếc bàn xoay bằng gỗ lim đã mòn vẹt, và một lò nung bằng gạch chịu lửa khổng lồ nằm chễm chệ giữa xưởng.
Ngọn lửa trong lò nung của tôi lúc nào cũng cháy. Ánh sáng cam đỏ phập phồng hắt lên những bức tường đá bám đầy rêu xanh, nhịp nhàng như hơi thở của một sinh vật sống khổng lồ đang say ngủ. Khói bốc lên từ đỉnh lò không có màu xám xịt của củi cháy, mà mang một sắc xanh lam nhạt, vấn vít bay thẳng lên bầu trời mù sương.
Nhiều người nói tôi là một nghệ nhân trẻ tuổi tài cao, mang dáng dấp của một cô gái chưa bước qua tuổi hai mươi lăm, nhưng lại sở hữu đôi bàn tay ma thuật. Họ khen ngợi làn da tôi trắng như sứ bạch ngọc, khen ánh mắt tôi tĩnh lặng như mặt hồ không đáy. Họ đoán già đoán non xem tôi học nghề từ vị đại tông sư nào.
Họ không biết, và cũng vĩnh viễn không thể biết, rằng tôi đã ngồi bên chiếc bàn xoay này suốt bảy trăm năm qua.
Từ thuở triều đại nhà Nguyên còn chìm trong khói lửa chiến tranh, từ lúc cha tôi bị một tên quan tham tàn độc chặt đầu ném xác vào lò lửa chỉ vì từ chối giao nộp công thức pha men bí truyền. Năm mười bảy tuổi ấy, tôi mang theo vết chém sâu hoắm trên vai, ôm lấy thi thể cha, gieo mình vào ngọn lửa rực sáng nhất của Cảnh Đức Trấn. Nhưng ngọn lửa không thiêu rụi tôi. Khí thiêng của đất trời Cảnh Đức, cộng hưởng với nỗi oán hận ngút ngàn, đã hòa làm một với sinh mệnh của tôi. Lò nung nhốt lấy tôi, nhưng cũng ban cho tôi sự bất tử.
Tôi trở thành linh hồn của lò gốm này. Tôi có thể nhìn thấu nghiệp chướng của con người chỉ qua một cái liếc mắt. Tôi có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ những kẻ khoác áo vest đắt tiền, miệng nói lời đạo lý. Và quan trọng nhất, tôi biết cách biến những kẻ đại ác đó thành loại nguyên liệu làm gốm thượng hạng nhất thế gian.
Gần đây, thế giới phàm trần ngoài kia đang xôn xao về một huyền thoại.
Chuyện bắt đầu từ nửa năm trước, khi Quách Vạn Lâm, một vị chủ tịch tập đoàn bất động sản khét tiếng ở Thượng Hải, phát hiện mình bị ung thư gan giai đoạn cuối. Bác sĩ tại bệnh viện trung ương Bắc Kinh lắc đầu, trả ông ta về nhà chờ chết với lời dự đoán chỉ còn sống được tối đa ba tuần. Trong cơn tuyệt vọng, Quách Vạn Lâm bỏ lại toàn bộ công việc, lang thang đến vùng núi Cảnh Đức Trấn để tìm chút thanh tịnh cuối đời.
Tại một lối rẽ mù sương, ông ta gặp tôi.
Lúc đó, tôi đang bày vài chiếc chén trà bằng sứ ra tảng đá phơi sương. Quách Vạn Lâm khát nước, xin tôi một ngụm. Tôi nhìn ông ta. Cơ thể ông ta tỏa ra một luồng khí xám xịt của bệnh tật, nhưng không hề có sắc đen đặc quánh của ác nghiệp. Cả đời ông ta kinh doanh sòng phẳng, xây dựng hàng chục trường học cho trẻ mồ côi, chưa từng hại mạng người. Một khối đất sét sạch sẽ, chỉ hơi nứt nẻ vì thời gian.
Tôi rót cho ông ta một chén nước suối bằng chiếc chén men “Thiên Thanh Lưu Ly”.
Quách Vạn Lâm uống xong, cảm ơn rồi xuống núi. Một tháng sau, giới y khoa cả nước chấn động. Khối u trong gan của Quách chủ tịch không những ngừng phát triển mà còn teo nhỏ lại một cách khó tin. Cơ thể ông ta đào thải toàn bộ độc tố, hồng hào khỏe mạnh như thanh niên. Khi các chuyên gia y tế đem chiếc chén sứ mà ông ta mang về đi xét nghiệm, họ kinh hoàng phát hiện ra lớp men tráng trên bề mặt chén chứa một loại khoáng chất kỳ lạ, có khả năng tái tạo tế bào, hoàn toàn không có tên trong bảng tuần hoàn hóa học.
Tin tức rò rỉ. Giới thượng lưu, những nhà sưu tầm cổ vật, những tỷ phú đang đứng bên bờ vực cái chết, tất cả đều phát điên. Họ đổ xô đi lùng sục “cô gái làm gốm trên núi Cảnh Đức”. Một chiếc chén nhỏ bằng nửa nắm tay được đẩy giá lên tới năm mươi triệu tệ trên thị trường chợ đen, nhưng không ai có để bán. Bởi vì không một thiết bị định vị nào, không một bản đồ vệ tinh nào có thể tìm ra được vị trí xưởng gốm của tôi.
Trừ khi tôi muốn họ tìm thấy.
Cách Cảnh Đức Trấn hơn một nghìn ki lô mét về phía Bắc, tại trung tâm thủ đô Bắc Kinh, có một tòa nhà kiến trúc cổ kính đan xen hiện đại mang tên Minh Đức Hiên. Nơi đây là nhà đấu giá đồ cổ danh giá bậc nhất châu Á.
Trong phòng làm việc xa hoa ở tầng cao nhất, Hà Tuấn Minh đang thong thả thưởng thức một ly trà Đại Hồng Bào. Ông ta năm nay bốn mươi bảy tuổi, dáng vẻ nho nhã, đeo kính gọng vàng, khoác trên mình bộ âu phục cắt may thủ công tỉ mỉ. Trên mặt báo, Hà Tuấn Minh là một nhà từ thiện lỗi lạc, một mạnh thường quân chuyên tài trợ cho các bảo tàng quốc gia nhằm gìn giữ di sản văn hóa.
Nhưng nụ cười của ông ta, trong mắt tôi, giống như lớp men rẻ tiền trên một món đồ sứ giả cổ: bóng bẩy, lừa tình, nhưng chỉ cần gõ nhẹ là nứt toác, lộ ra phần lõi mục nát bốc mùi.
Hà Tuấn Minh vươn tay, vuốt ve một chiếc bình gốm cổ đặt trên bàn làm việc. Giọng ông ta trầm ấm, vang lên trong không gian tĩnh lặng của căn phòng:
“Giải quyết sạch sẽ rồi chứ?”
Đứng phía sau ông ta là Vương Thiết, một gã đàn ông ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt góc cạnh, ánh mắt lạnh lẽo vô hồn. Vương Thiết là cái bóng của Hà Tuấn Minh, chuyên xử lý những “vật cản đường” không thể giải quyết bằng tiền. Gã gật đầu, khẽ đáp:
“Thưa chủ tịch, Chu Chính Nghĩa đã tự tử đêm qua. Thắt cổ trong phòng làm việc khóa kín. Cảnh sát đã kết luận là do áp lực nợ nần. Không ai nghi ngờ gì cả.”
Hà Tuấn Minh khẽ mỉm cười, nhấp một ngụm trà. Chu Chính Nghĩa là một nhà sưu tầm đối thủ, người vừa cướp tay trên của ông ta một chiếc bát đời Tống trong phiên đấu giá tuần trước. Hà Tuấn Minh không thích bị cướp đồ. Thế nên, ông ta sai Vương Thiết lẻn vào nhà Chu Chính Nghĩa, bóp cổ ông lão đến tắt thở, rồi treo xác lên trần nhà, ngụy tạo hiện trường hoàn hảo. Sáu mạng người. Trong suốt hai mươi năm xây dựng đế chế Minh Đức Hiên, Hà Tuấn Minh đã dẫm lên sáu cái xác để leo lên đỉnh cao, chưa kể hàng chục vụ buôn lậu cổ vật xuyên quốc gia và các đường dây rửa tiền khổng lồ giấu sau vỏ bọc quỹ từ thiện.
Đối với Hà Tuấn Minh, mạng người hèn mọn như cỏ rác. Thứ duy nhất có giá trị vĩnh cửu là nghệ thuật và quyền lực.
Lúc này, cánh cửa phòng làm việc khẽ mở. Tô Tiểu Bạch, nữ trợ lý hai mươi sáu tuổi của ông ta, bước vào với một xấp tài liệu trên tay. Cô gái trẻ mang vẻ đẹp tri thức, ánh mắt thông minh nhưng vẫn còn vương chút ngây thơ. Tô Tiểu Bạch là trẻ mồ côi, từng được quỹ từ thiện của Hà Tuấn Minh tài trợ học bổng toàn phần suốt bốn năm đại học. Đối với cô, Hà Tuấn Minh là ân nhân cứu mạng, là một vị thánh sống. Cô hoàn toàn mù tịt về những vũng máu đen ngòm dưới gót giày của vị chủ tịch đáng kính.
“Thưa chủ tịch Hà, em đã thu thập đủ thông tin về loại gốm sứ Cảnh Đức Trấn đang gây sốt trên thị trường.”
Tô Tiểu Bạch đặt xấp tài liệu lên bàn, giọng nói pha chút phấn khích. Hà Tuấn Minh đặt ly trà xuống, ánh mắt lóe lên tia tham lam không che giấu. Ông ta đã theo dõi vụ của Quách Vạn Lâm từ những ngày đầu. Một loại gốm có khả năng chữa bách bệnh. Nếu ông ta có thể độc quyền nguồn cung cấp này, ông ta sẽ không chỉ là vua đồ cổ, mà sẽ trở thành vị thần nắm giữ sinh mệnh của toàn bộ giới tỷ phú trên thế giới. Bọn họ sẽ phải quỳ rạp dưới chân ông ta, dâng hiến một nửa gia tài chỉ để đổi lấy một chiếc chén uống nước mỏng manh.
“Đã tìm ra vị trí chính xác chưa?”
Hà Tuấn Minh hỏi, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn gỗ lim.
“Vẫn chưa có tọa độ vệ tinh thưa chủ tịch. Nhưng qua phân tích các lời đồn và lộ trình của Quách Vạn Lâm, em khoanh vùng được một thung lũng nằm ở phía Tây Bắc dãy Cảnh Đức. Người dân địa phương gọi đó là Quỷ Lộ, vì sương mù quanh năm không tan, la bàn mang vào đó đều mất tác dụng.”
Hà Tuấn Minh bật cười. Tiếng cười trầm thấp, mang đậm sự khinh miệt của một kẻ theo chủ nghĩa duy vật tàn nhẫn. Ông ta không tin vào quỷ thần. Ông ta chỉ tin vào súng đạn và những tờ tiền mệnh giá cao.
“Làm gì có quỷ thần trên đời này. Chỉ có những kẻ giả thần giả quỷ để nâng giá món hàng của mình thôi. Tiểu Bạch, cô chuẩn bị hành lý ngay chiều nay. Đích thân cô lên núi Cảnh Đức một chuyến. Tìm cho ra cái xưởng gốm đó. Bằng mọi giá, phải mang được hợp đồng độc quyền về đây cho tôi. Nếu cô ta chê ít tiền, cứ tăng gấp mười lần.”
Tô Tiểu Bạch cúi đầu nhận lệnh, trong lòng dâng lên một cảm giác tự hào vì được cấp trên tin tưởng giao trọng trách. Cô không hề biết rằng, chuyến đi này sẽ vĩnh viễn đập vỡ thế giới quan của cô, phơi bày toàn bộ sự thật tàn khốc về người đàn ông mà cô luôn tôn kính.
Và cô càng không biết rằng, ở cách xa hàng nghìn ki lô mét, bên trong lò nung rực lửa, tôi đã bắt đầu nhào nặn một khối đất sét đen đặc, chuẩn bị cho mẻ gốm lớn nhất trong vòng một thế kỷ qua.
Hai ngày sau, Tô Tiểu Bạch đặt chân đến rìa vách núi Cảnh Đức Trấn.
Cô để lại chiếc xe địa hình thuê ở thị trấn dưới chân núi, khoác balo, một mình băng qua con đường mòn nhỏ hẹp tiến vào rừng sâu. Ban đầu, mọi thứ trông có vẻ bình thường. Tiếng chim hót râm ran, ánh nắng xuyên qua tán lá tạo thành những vệt sáng lốm đốm trên nền đất ẩm. Nhưng khi cô đi được khoảng ba tiếng đồng hồ, bước qua một gốc cây đa cổ thụ khổng lồ bị sét đánh cháy xém một nửa, không gian đột ngột thay đổi.
Tô Tiểu Bạch rút điện thoại thông minh ra xem bản đồ. Màn hình nhấp nháy liên tục, cột sóng tụt thẳng về mức không, màn hình hiển thị dòng chữ mất tín hiệu lạnh lẽo. Cô lấy la bàn từ trong túi áo ra, kim chỉ nam xoay tít như chong chóng giữa cơn bão, hoàn toàn mất phương hướng.
Một làn sương mù mỏng bắt đầu dâng lên từ mặt đất. Không giống sương mai thông thường mang hơi lạnh của nước, thứ sương này dày đặc, đục ngầu, và mang theo một mùi hương vô cùng kỳ lạ. Nó không hôi thối, mà ngai ngái mùi đất sét ướt trộn lẫn với mùi khen khét của củi thông bị thiêu rụi, phảng phất chút mùi ngầy ngậy như xương cốt bị nung dưới nhiệt độ cực cao.
Tô Tiểu Bạch rùng mình. Cô quay đầu nhìn lại phía sau. Con đường mòn cô vừa đi qua đã hoàn toàn biến mất, bị nuốt chửng bởi một bức tường sương mù xám ngoét. Cây cối xung quanh dường như vặn vẹo hình dáng, những cành lá khô gầy guộc chĩa ra như vô số cánh tay đang cào cấu vào khoảng không. Sự cô lập ập đến, bóp nghẹt lấy lồng ngực cô gái trẻ. Cô có cảm giác mình đã bước ra khỏi thế giới thực, rơi vào một vương quốc khác, nơi các định luật vật lý không còn tồn tại.
Nhưng bản tính kiên cường của một người từng vươn lên từ trại trẻ mồ côi không cho phép cô bỏ cuộc. Tô Tiểu Bạch cắn răng, tiếp tục bước về phía trước, men theo thứ ánh sáng le lói màu cam đỏ hắt ra từ đáy thung lũng.
Mười lăm phút sau, sương mù đột ngột giãn ra, để lộ một khoảng sân rộng lát đá tảng.
Tô Tiểu Bạch đứng sững lại, há hốc miệng, đồng tử co rút vì kinh ngạc.
Trước mắt cô là một xưởng gốm cổ kính, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tro bụi rơi xuống. Xung quanh sân, trên các kệ gỗ lim mục nát, bày la liệt hàng trăm, hàng nghìn món đồ sứ. Bình hoa, chén trà, tượng phật, đĩa ngọc. Mỗi món đồ đều hoàn hảo đến mức bức người, lớp men tráng bóng loáng phản chiếu ánh lửa, tỏa ra một thứ ánh sáng dịu nhẹ tựa như có sinh mệnh đang thở phập phồng bên trong.
Và ở chính giữa xưởng, là lò nung.
Lò nung khổng lồ xây bằng gạch chịu lửa, cao bằng tòa nhà ba tầng. Ngọn lửa bên trong gầm gừ, liếm láp thành lò, tỏa ra một lượng nhiệt khủng khiếp nhưng kỳ lạ thay, không hề làm không khí xung quanh trở nên ngột ngạt.
Tôi ngồi đó, bên chiếc bàn xoay, ngay sát miệng lò.
Tô Tiểu Bạch bước tới, rụt rè lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng.
“Xin lỗi… cho hỏi, cô có phải là nghệ nhân Doãn Thanh Yên không?”
Tôi không ngẩng đầu lên. Đôi bàn tay tôi vẫn lướt trên khối đất sét ướt sũng, vuốt ve nó, định hình nó. Nước từ tay tôi nhỏ xuống mặt gỗ tạo thành những âm thanh lách tách vỡ vụn.
“Là tôi. Tô tiểu thư đường xá xa xôi lặn lội lên đây, chắc hẳn không phải chỉ để ngắm cảnh.”
Tô Tiểu Bạch giật thót mình. Cô ta lùi lại nửa bước, ánh mắt hoang mang cực độ. Cô ta chưa hề xưng tên, trên người cũng không đeo bảng tên, làm sao tôi biết họ của cô ta? Sự tự tin của một nữ trợ lý điều hành cấp cao lập tức bị khí tràng bình thản của tôi đè bẹp. Cô ta nuốt nước bọt, cố gắng lấy lại vẻ chuyên nghiệp, rút từ trong cặp ra một tập hồ sơ in logo Minh Đức Hiên.
“Doãn tiểu thư quả nhiên danh bất hư truyền. Tôi đại diện cho chủ tịch Hà Tuấn Minh của nhà đấu giá Minh Đức Hiên. Chúng tôi rất ngưỡng mộ kỹ thuật làm gốm của cô. Tôi đến đây… ừm… vì mục đích nghiên cứu học thuật, muốn mời cô tham gia một dự án bảo tồn di sản văn hóa với mức thù lao vô cùng hậu hĩnh.”
Nghiên cứu học thuật. Bảo tồn di sản.
Tôi khẽ tặc lưỡi. Những kẻ phàm trần luôn thích dùng những ngôn từ hoa mỹ nhất để che đậy lòng tham bẩn thỉu nhất. Tôi dừng tay quay, với lấy một chiếc khăn vải thô lau sạch bùn đất trên ngón tay. Tôi ngước mắt nhìn Tô Tiểu Bạch. Cô gái này tâm địa không xấu, luồng khí quanh người cô ta trong trẻo, chỉ là bị một lớp sương mù đen tối của kẻ khác che khuất tầm nhìn. Cô ta đang nói dối, nhưng không phải vì ác ý, mà vì sự trung thành ngu ngốc.
Tôi mỉm cười, chỉ tay vào một chiếc chén sứ trắng muốt đặt trên bàn trà nhỏ bên cạnh.
“Đường núi khó đi. Tô tiểu thư uống ngụm trà cho ấm bụng đã, rồi chúng ta bàn chuyện học thuật.”
Tô Tiểu Bạch thở phào nhẹ nhõm, tưởng rằng thái độ nhã nhặn của tôi là dấu hiệu cho thấy cuộc đàm phán có hy vọng. Cô ta bước tới, vươn tay cầm lấy chiếc chén sứ. Nước trà bên trong trong vắt, bốc khói nghi ngút.
Ngay khoảnh khắc ngón tay Tô Tiểu Bạch chạm vào thành chén, và trong đầu cô ta vẫn đang duy trì ý nghĩ lừa dối tôi về mục đích thương mại thực sự của Hà Tuấn Minh, một chuyện kinh hoàng đã xảy ra.
Chiếc chén sứ đột ngột tỏa ra một nhiệt lượng khủng khiếp, nóng rực như một thanh sắt vừa rút ra từ lò rèn. Tô Tiểu Bạch hét lên một tiếng đau đớn, phản xạ có điều kiện rụt mạnh tay lại. Chiếc chén rơi xuống nền đá tảng.
Nhưng nó không vỡ.
Nó lăn lóc vài vòng, phát ra một tiếng rền vang dội, trong trẻo và ngân dài như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya. Nước trà đổ ra sàn bốc hơi xèo xèo, để lại một vệt cháy xém trên mặt đá tảng.
Tô Tiểu Bạch ôm lấy bàn tay phải, lùi lại sát bức tường. Lòng bàn tay cô ta ửng đỏ, bỏng rát như vừa chạm vào bếp lửa. Cô ta kinh hoàng nhìn tôi, giọng run lẩy bẩy:
“Cô… cô làm cái trò ma quỷ gì vậy? Chiếc chén đó… rõ ràng vừa rồi trông rất bình thường mà!”
Tôi vẫn ngồi yên trên ghế mây, hai tay khoanh lại, ánh mắt bình thản soi thẳng vào tận đáy linh hồn cô ta. Giọng tôi nhẹ như khói, nhưng rơi vào tai cô ta lại nặng như búa tạ.
“Tô tiểu thư, gốm của tôi rất nhạy cảm. Trà của tôi, người có tâm tư không sạch sẽ, mang theo lời nói dối mà chạm vào, sẽ lập tức bị phỏng tay. Chút nhiệt độ ban nãy chỉ là lời nhắc nhở nhẹ nhàng dành cho một cô gái bản chất lương thiện nhưng đang đi nhầm đường mà thôi.”
Tôi chậm rãi đứng dậy, bước về phía lò nung. Hơi nóng hầm hập phả vào mặt, nhưng đối với tôi, nó ngọt ngào và mát rượi như gió mùa thu. Tôi đưa tay vuốt ve lớp gạch nung nóng rực, nói tiếp, không buồn ngoảnh mặt lại:
“Về nói với Hà Tuấn Minh, chủ tịch kính mến của cô. Gốm của Doãn Thanh Yên trước nay không bán. Trăm triệu tệ hay một tỷ tệ cũng chỉ là giấy vụn trước cửa lò này. Gốm của tôi chỉ tặng cho người đáng sống.”
Tôi ngừng lại một nhịp, quay đầu nhìn Tô Tiểu Bạch. Ánh lửa cam hắt lên nửa khuôn mặt tôi, tạo ra một nụ cười khiến cô ta phải rùng mình sởn gai ốc.
“Hoặc, được nung từ chính máu thịt của kẻ đáng chết. Cô hiểu ý tôi chứ?”
Tô Tiểu Bạch không chờ tôi nói thêm câu nào nữa. Nỗi sợ hãi nguyên thủy bản năng trỗi dậy, đánh gục hoàn toàn lớp vỏ bọc nữ cường nhân hiện đại. Cô ta vơ lấy chiếc cặp hồ sơ, quay đầu bỏ chạy thục mạng ra khỏi khoảng sân lát đá. Kỳ lạ thay, khi cô ta mang theo sự sợ hãi và từ bỏ hoàn toàn ý định lừa dối, bức tường sương mù xám ngoét lập tức dạt ra hai bên. Con đường mòn xuống núi lại hiện ra rõ mồn một, bằng phẳng và an toàn như chưa từng có bất kỳ trận đồ bát quái nào tồn tại.
Tôi nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của cô ta, không ngăn cản. Lò nung không bao giờ đuổi theo con mồi. Nó chỉ mở cửa, và chờ đợi sự kiêu ngạo dẫn lối cho kẻ ác tự chui đầu vào rọ.
Tối hôm đó, tại tầng cao nhất của Minh Đức Hiên ở Bắc Kinh.
Tô Tiểu Bạch ngồi thẫn thờ trên ghế sofa, sắc mặt nhợt nhạt, bàn tay phải đã được băng bó cẩn thận. Cô ta vừa tường thuật lại toàn bộ chuyến đi kỳ dị cho Hà Tuấn Minh nghe. Từ chuyện mất sóng điện thoại, sương mù quái đản, đến chiếc chén sứ nóng chảy da và câu nói đầy tính đe dọa của tôi.
Trái ngược với sự hoảng loạn của cấp dưới, Hà Tuấn Minh thong thả châm một điếu xì gà, nhả ra một làn khói trắng đục. Trên gương mặt nho nhã của ông ta hiện lên một nụ cười mỉa mai, khinh khỉnh. Ông ta tự cho mình là một bậc đế vương trong giới đồ cổ. Ông ta không biết rằng, trong mắt tôi, ông ta chỉ là một đống phân bón chất lượng cao, sáu mạng người trên tay ông ta chính là thứ men rạn tuyệt hảo nhất mà than củi bình thường không thể nung ra được.
“Tô Tiểu Bạch, cô làm tôi thất vọng quá. Bị một con ranh con ở vùng quê hẻo lánh diễn vài trò ảo thuật rẻ tiền mà đã sợ mất mật rồi sao? Cốc nước nóng? Chắc chắn dưới cái bàn đó có lắp hệ thống tỏa nhiệt cảm ứng. Đường đi sương mù? Chỉ là hiện tượng thời tiết vùng núi cộng thêm chút chướng khí làm đầu óc cô sinh ảo giác.”
Hà Tuấn Minh đứng dậy, đi tới bên cửa sổ kính sát trần, nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập của thủ đô. Đôi mắt ông ta híp lại, che giấu sự tàn độc cuộn trào bên trong.
“Không chịu bán sao? Rất có khí phách. Đáng tiếc, trên đời này thứ gì không mua được bằng tiền, thì sẽ lấy được bằng bạo lực. Cô ta nghĩ mình là ai? Một nghệ nhân giấu mặt thì có thể chống lại cả một hệ thống quyền lực của tôi sao?”
Ông ta quay gót, ấn nút gọi nội bộ trên bàn làm việc. Giọng nói lạnh băng, ra lệnh:
“Tiền Hổ. Gọi thêm Vương Thiết và Lý Cường. Hủy hết mọi lịch trình tuần tới. Chuẩn bị xe địa hình, đồ nghề đầy đủ. Ngày mai, đích thân tôi sẽ lên núi Cảnh Đức. Tôi muốn xem con nhóc đó cứng cỏi đến mức nào. Nếu nó không chịu giao công thức pha men…”
Hà Tuấn Minh cười khẩy, dí mạnh điếu xì gà đang cháy dở vào chiếc gạt tàn bằng ngọc bích, nghiến răng rít lên:
“…thì đập nát cái lò nung đó, chôn sống nó trên núi luôn đi.”
Đêm hôm đó, tại thung lũng sương mù Cảnh Đức.
Trời đổ mưa phùn lất phất. Gió rít qua những khe đá tạo thành âm thanh nỉ non như tiếng khóc của oan hồn. Tôi vẫn ngồi trong xưởng, một mình đối diện với ngọn lửa.
Khối đất sét đen đặc trên bàn xoay đã được tôi nhào nặn suốt ba canh giờ. Nó đã bắt đầu thành hình. Dưới đôi bàn tay tôi, bùn đất vô tri dần hiện ra vóc dáng của một người đàn ông mặc âu phục, khuôn mặt nho nhã, đeo kính gọng vàng. Từng đường nét, từng nếp nhăn trên trán đều giống Hà Tuấn Minh đến mức rùng rợn.
Tôi vươn tay, lấy một thanh tre vuốt nhẹ lên cổ của bức tượng đất sét, tạo ra một đường cắt ngang mỏng dính.