Chợ đêm Phố Đông tại Thượng Hải lúc mười một giờ đêm luôn bốc lên một mùi vị hỗn tạp. Đó là sự pha trộn giữa khói nướng thịt cừu, dầu mỡ khét lẹt, và mùi mồ hôi của những con người đang cố gắng vắt kiệt chút sức lực cuối cùng sau một ngày làm việc. Tôi đứng ở góc đường, tay phải cầm một xiên thịt nướng rắc đầy ớt bột, tay trái lướt màn hình điện thoại thông minh để kiểm tra tài khoản ngân hàng.
Mọi người đừng quên ấn chuông theo dõi cho Phở nha, truyện được lên sóng vào lúc năm giờ chiều hằng ngày.
Con số hiển thị trên màn hình khiến tôi khẽ tặc lưỡi. Lại thiếu mười nghìn tệ để làm tròn sổ.
Hôm nay là một ngày làm ăn tương đối ảm đạm. Buổi chiều, tôi vừa xử lý xong một vụ trừ tà cho bà chủ quán karaoke ở quận Hoàng Phố. Vấn đề của bà ta không phức tạp: một gã khách say rượu đột tử trong phòng hát số bốn, sau đó cứ đến nửa đêm là loa lại tự động phát bài hát thất tình, kèm theo tiếng khóc nỉ non vỡ nát. Tôi chỉ mất ba lá bùa và một thanh Thất tinh kiếm bằng gỗ đào để dọn dẹp hiện trường. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, bà chủ quán lại muốn trả giá. Bà ta khóc lóc kể lể về tình hình kinh tế khó khăn, về việc mặt bằng tăng giá, rồi chốt lại bằng việc xin giảm ba mươi phần trăm phí dịch vụ.
Tôi ghét nhất là những kẻ lấy sự bần cùng ra để ép giá sức lao động tâm linh.
Lúc đó, tôi chỉ mỉm cười, nụ cười mà Giang Minh Hạo hay gọi là nụ cười của quỷ đòi nợ, rồi đáp lại bà ta rất rành mạch:
“Bà chủ, bà bán một đĩa trái cây cắt sẵn giá năm trăm tệ, tôi không nói gì. Tôi bán bình yên cho cái mạng già của bà giá năm mươi nghìn tệ, bà lại chê đắt. Nếu bà không trả đủ, tôi sẽ gọi gã ma say rượu kia quay lại, tiện thể khuyến mãi thêm cho hắn một lá bùa tụ âm để hắn hát song ca cùng bà mỗi đêm.”
Bà ta lập tức chuyển khoản không thiếu một xu.
Tôi cắn một miếng thịt cừu, nhai trệu trạo. Làm nghề này, nếu không mặt dày, bạn sẽ chết đói trước khi bị ma dọa chết. Người ta đồn tôi có mệnh cách kỳ lạ, một thứ gọi là Mệnh Vô Giá. Nghĩa là, linh hồn của tôi dao động ở một tần số giao thoa chết tiệt nào đó giữa cõi âm và cõi dương, khiến cho quỷ thần không thể đọc vị, không thể định giá, và cũng chẳng thể dễ dàng động vào. Tôi không biết điều đó có thật hay không. Tôi chỉ biết, từ năm mười sáu tuổi, tôi đã dùng cái khả năng nhìn thấy những thứ không nên thấy để kiếm tiền. Suy cho cùng, ma quỷ đáng sợ, nhưng hóa đơn tiền điện rớt xuống đầu vào cuối tháng còn đáng sợ hơn.
Tiếng động cơ xe máy gầm rú xé toạc màn đêm cắt ngang dòng suy nghĩ tài chính của tôi. Một chiếc xe giao hàng lao với tốc độ kinh hoàng qua ngã tư. Người lái xe mặc đồng phục màu vàng rực, đầu đội mũ bảo hiểm che kín mặt, nhưng dáng điệu lảo đảo như người say.
Một tiếng va chạm đinh tai nhức óc vang lên. Chiếc xe đâm sầm vào thùng rác sắt khổng lồ ở góc hẻm tối. Khối kim loại móp méo, rác rưởi văng tung tóe. Chiếc xe lật ngang, bánh sau còn quay tít trên không trung. Người giao hàng văng ra xa chừng năm mét, trượt dài trên mặt đường nhựa thô ráp.
Đám đông xung quanh bắt đầu la hét. Vài người lấy điện thoại ra quay phim, một số khác chùn bước không dám tiến lại gần. Tôi ném xiên thịt nướng vào thùng rác gần đó, chen qua dòng người rảo bước đi tới. Không phải vì tôi có lòng tốt, mà vì trong khoảnh khắc gã đó văng ra, tôi nhìn thấy một dải sương mù màu đen đặc quánh bám chặt lấy lưng gã. Đó không phải là khói xe. Đó là âm khí.
Người giao hàng nằm bất động. Anh ta còn rất trẻ, chắc chỉ độ hai mươi hai tuổi. Mắt anh ta mở trừng trừng nhìn lên bầu trời đêm tĩnh lặng, đồng tử giãn to. Không có máu. Không có vết thương hở nghiêm trọng nào chí mạng. Nhưng anh ta đã chết. Chết một cách triệt để, hơi thở đứt đoạn ngay trước khi cơ thể chạm đất.
Bàn tay phải của anh ta co quắp lại, nắm chặt chiếc điện thoại. Màn hình vẫn sáng rực, hắt ánh sáng xanh xám lên khuôn mặt nhợt nhạt.
Tôi quỳ một chân xuống, không quan tâm đến ánh mắt tò mò của những kẻ xung quanh, đưa tay gỡ chiếc điện thoại ra khỏi những ngón tay cứng đờ. Màn hình không hiển thị ứng dụng bản đồ hay nền tảng giao đồ ăn thông thường. Nó hiển thị một giao diện màu đỏ máu, với biểu tượng là một chiếc đèn lồng cổ quái. Dòng chữ trên cùng chạy ngang như một bảng thông báo chứng khoán:
“Vạn Ứng Các. Đơn hàng thứ chín trăm chín mươi chín: Đã giao thành công.”
Ngay bên dưới, một dòng chữ khác nhấp nháy liên tục, đỏ rực như muốn thiêu đốt nhãn quang:
“Đơn hàng thứ một nghìn: Đang xử lý. Người nhận: Mạc Cửu Ly.”
Lưng tôi lạnh toát. Tôi chưa từng nghe đến cái nền tảng chết tiệt này. Tôi cũng chưa từng đặt mua thứ gì, lại càng không cung cấp thông tin cá nhân cho bất kỳ gã môi giới tâm linh nào dạo gần đây. Vậy mà tên tôi lại nằm chễm chệ trên màn hình điện thoại của một cái xác chết tươi.
Tôi đưa mắt nhìn thùng hàng phía sau chiếc xe máy đổ nát. Nắp thùng bật tung. Bên trong không có những hộp cơm xào hay ly trà sữa. Bên trong là những gói hàng hình vuông, kích thước bằng hộp giày, được quấn chặt bằng giấy vàng mã loại thượng hạng. Thứ giấy mà người ta hay dùng để đốt cho người chết, nay được dán nhãn mác, có cả dãy mã vạch in mực đen sắc nét.
Tôi thò tay vào trong thùng, rút ra một kiện hàng nằm trên cùng. Cảm giác truyền đến đầu ngón tay khiến tôi suýt nữa quăng nó đi. Bề ngoài trông như giấy, nhưng khi chạm vào lại mềm mại, đàn hồi, và ấm áp. Giống như đang sờ vào da người sống.
Trên nhãn dán, mục tên người nhận ghi rõ: Mạc Cửu Ly.
Tôi không mở nó ra ngay. Dưới góc độ của một kẻ làm nghề dịch vụ tâm linh, mở một kiện hàng không rõ nguồn gốc giữa đường phố chẳng khác nào tự ký giấy bán mạng. Tôi lấy điện thoại của mình ra, chụp một bức ảnh cận cảnh kiện hàng và giao diện màn hình của nạn nhân, gửi thẳng cho Giang Minh Hạo.
Chưa đầy ba giây sau, tin nhắn hồi đáp.
“Cô lại gây ra chuyện gì nữa vậy, bà chủ?”
Tôi gõ phím nhanh thoăn thoắt:
“Công việc mới. Nạn nhân chết ngay trước mặt, mang theo hàng gửi đích danh tôi. Mức độ rủi ro: năm sao. Báo giá: gấp đôi vụ tuần trước.”
Giang Minh Hạo là thiếu gia của tập đoàn công nghệ Giang thị. Anh ta có tiền, có quyền, và có một lượng dương khí thịnh vượng đến mức ma quỷ thấy anh ta như thấy mặt trời giữa trưa. Chúng tôi quen nhau nửa năm trước, khi anh ta thuê tôi dọn dẹp một mớ hỗn độn siêu nhiên lây nhiễm vào máy chủ dữ liệu của tập đoàn. Kể từ đó, anh ta trở thành nhà đầu tư thiên thần kiêm cây rút tiền tự động của nhóm. Bề ngoài, Giang Minh Hạo luôn tỏ ra cợt nhả, vung tiền qua cửa sổ, nhưng thực chất anh ta cực kỳ sắc bén. Anh ta đang âm thầm điều tra những góc khuất trong khối tài sản khổng lồ của gia tộc mình, những thứ có vẻ như không được tạo ra từ sức lao động thông thường của con người.
Tin nhắn của Giang Minh Hạo lại nảy lên:
“Tôi thanh toán. Đừng tự ý mở thêm bất cứ thứ gì. Giữ nguyên hiện trường, tôi mang xe đến đón cô.”
Còi cảnh sát bắt đầu rú vang từ phía xa. Tôi nhét kiện hàng bọc da người vào ba lô của mình, kéo khóa cẩn thận, rồi đứng dậy lùi vào trong bóng tối của con hẻm.
Bốn mươi lăm phút sau, tôi đứng trong phòng xác lạnh lẽo của bệnh viện trung tâm thành phố. Giang Minh Hạo đã dùng mối quan hệ của tập đoàn để can thiệp, chuyển cái xác của người giao hàng đến đây trước khi cảnh sát kịp làm thủ tục pháp y tiêu chuẩn.
Căn phòng nặc mùi dung dịch phoóc môn bảo quản. Ánh đèn huỳnh quang trắng bệch chiếu xuống chiếc bàn thép không gỉ. Phó Ngọc Hàn đang đứng đó, khoanh tay trước ngực, ánh mắt lạnh lẽo chiếu thẳng vào thi thể nạn nhân.
Phó Ngọc Hàn, hai mươi sáu tuổi, nghiên cứu sinh thần kinh học kiêm cố vấn pháp y tự do. Nếu Giang Minh Hạo là túi tiền của nhóm, thì Ngọc Hàn chính là bộ não. Chị ta là loại người có thể thản nhiên ngồi ăn bánh mì kẹp thịt trong khi đang giải phẫu một bộ não thối rữa lúc ba giờ sáng. Đối với Ngọc Hàn, mọi hiện tượng siêu nhiên trên đời này chẳng qua chỉ là những dữ liệu khoa học chưa được giải mã.
Cửa phòng bật mở. Giang Minh Hạo bước vào, mặc chiếc áo khoác măng tô đắt tiền, tay cầm một ly cà phê đen. Anh ta liếc nhìn cái xác, khẽ nhăn mặt:
“Chết thật sự không có tính thẩm mỹ gì cả. Cửu Ly, cô nói gã này chết vì giao đồ cho cô sao? Cô mua cái gì mà người ta phải liều mạng thế?”
Tôi ném chiếc ba lô lên chiếc bàn trống bên cạnh, đáp gọn lỏn:
“Tôi thề là tháng này tôi chưa mua bất cứ món đồ nào trên mạng trực tuyến. Ngay cả giấy vệ sinh tôi cũng tự ra siêu thị mua để tiết kiệm phí vận chuyển. Chị Hàn, kết quả sao rồi?”
Phó Ngọc Hàn đẩy gọng kính kim loại lên sống mũi, giọng nói đều đều như một cái máy đọc văn bản:
“Không có chấn thương nội tạng chí mạng. Tim, phổi, gan, thận hoạt động hoàn toàn bình thường cho đến giây phút cuối cùng. Cơ thể không có dấu hiệu trúng độc, không có phản ứng dị ứng.”
Chị ta cầm một xấp hồ sơ lên, rút ra một tấm phim chụp đen trắng, đính nó lên bảng đèn led sáng rực.
“Nhưng đây mới là phần thú vị. Tôi đã tranh thủ cho cái xác này vào máy chụp cộng hưởng từ. Các cậu nhìn vào vùng này đi.”
Ngọc Hàn dùng bút chỉ vào phần phía sau của hình ảnh bộ não. Ở đó, thay vì những nếp nhăn và kết cấu mô bình thường, lại là một mảng tối đen thui, phẳng lì.
“Vỏ não thị giác. Khu vực chịu trách nhiệm xử lý thông tin hình ảnh, liên kết không gian và tạo ra sự hình dung. Ở người bình thường, vùng này sẽ có tín hiệu cấu trúc rõ ràng. Nhưng ở cậu ta, nó hoàn toàn trống rỗng. Không phải là bị tổn thương vật lý, mà là biến mất. Giống như ai đó đã lấy một cục tẩy, xóa sạch toàn bộ vùng dữ liệu này trong đầu cậu ta.”
Giang Minh Hạo nhướng mày, hớp một ngụm cà phê:
“Ý chị là, cậu ta bị mù trước khi chết?”
Ngọc Hàn lắc đầu, ánh mắt lóe lên sự phấn khích của một nhà khoa học vừa tìm thấy mẫu vật hiếm:
“Không. Mắt cậu ta vẫn hoàn toàn bình thường. Dây thần kinh thị giác không đứt. Cậu ta vẫn nhìn thấy ánh sáng, thấy đồ vật. Nhưng cậu ta mất hoàn toàn khả năng hình dung. Cậu ta không thể liên tưởng, không thể tưởng tượng, không thể nhớ lại khuôn mặt của bất kỳ ai, và tuyệt đối không thể mơ. Một bộ não bị rút cạn hoàn toàn khả năng sáng tạo hình ảnh. Đây không phải là thoái hóa sinh học. Đây là sự trích xuất có chủ đích.”
Tôi khoanh tay, nhìn chằm chằm vào tấm phim chụp. Trích xuất. Bọn ma quỷ bây giờ đã nâng cấp lên trình độ này rồi sao? Ngày xưa chúng chỉ hút máu, cắn cổ, hay cùng lắm là nhập hồn tấu hài. Bây giờ chúng chơi trò phẫu thuật thần kinh không xâm lấn, rút đi những thứ trừu tượng như trí tưởng tượng.
Tôi tiến lại gần ba lô, kéo khóa, cẩn thận lấy kiện hàng bọc da người ra đặt lên bàn.
“Nạn nhân tên là Trương Dật Phàm. Căn cước công dân cho thấy cậu ta hai mươi hai tuổi, sinh viên trường đại học điện ảnh. Nếu chị nói đúng, thì cậu sinh viên này đã bị lấy đi thứ quan trọng nhất của một người làm nghệ thuật. Còn đây, là thứ cậu ta mang đến cho tôi trước khi gục ngã.”
Minh Hạo lùi lại một bước khi nhìn thấy gói hàng:
“Thứ đó… nhìn tởm quá. Bề mặt nó đang co bóp kìa.”
Đúng như anh ta nói. Lớp vỏ bọc màu vàng bệch, sờn rách, đang phập phồng nhẹ nhàng như thể có nhịp thở. Tôi rút thanh Thất tinh kiếm ngắn luôn dắt bên hông ra, dùng mũi kiếm rạch một đường dứt khoát lên bề mặt kiện hàng.
Không có máu chảy ra, chỉ có một luồng khí lạnh ngắt thoát ra ngoài, mang theo mùi của giấy mục và tro nhang. Lớp vỏ bọc xẹp xuống. Bên trong là một tấm thẻ cứng, viền nạm hoa văn cổ. Chữ trên thẻ được viết bằng một loại mực đỏ sẫm, thứ mực mà chỉ cần ngửi qua tôi cũng biết đó là chu sa trộn với máu người chết.
Tôi nhặt tấm thẻ lên, đọc to nội dung:
“Kính chào Quý khách Mạc Cửu Ly. Vạn Ứng Các, mọi nguyện đều thành, mọi giá đều công bằng. Hệ thống ghi nhận Quý khách có một ưu đãi đặc quyền chưa sử dụng. Vui lòng kích hoạt trong thời gian sớm nhất.”
Giang Minh Hạo nhíu mày:
“Một ưu đãi chưa sử dụng? Cô chắc chắn cô không vô tình bấm nhấp chuột vào cái đường dẫn lừa đảo nào trên mạng chứ?”
Tôi lườm anh ta:
“Anh nghĩ tôi là mấy bà thím già hay sao mà để bị lừa nhấp chuột? Cái nền tảng Vạn Ứng Các này rõ ràng là một tổ chức buôn bán siêu nhiên. Chúng lấy đi khả năng tưởng tượng của thằng nhóc này. Câu hỏi đặt ra là, thằng nhóc này đã đổi lấy cái gì?”
Ngọc Hàn tháo găng tay cao su, ném vào thùng rác y tế:
“Muốn biết cậu ta đổi lấy cái gì, cứ đến chỗ cậu ta sống là rõ. Tôi vừa tra cứu thông tin hệ thống sinh viên. Trương Dật Phàm thuê một căn hộ nhỏ ở khu chung cư cũ phía tây ngoại ô. Đi thôi.”
Hai giờ sáng. Chiếc xe sang trọng của Giang Minh Hạo xé gió lao đi trên con đường vắng lặng. Không gian tĩnh mịch đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng nhịp đập của động cơ.
Khu chung cư cũ hiện ra như một khối bê tông khổng lồ mục nát. Hành lang nặc mùi ẩm mốc và nước tiểu mèo. Chúng tôi đứng trước cửa phòng số bốn linh tư.
Tôi dùng một lá bùa mở khóa, dán lên ổ khóa kim loại rỉ sét. Một tiếng tách vang lên, cánh cửa gỗ xộc xệch mở ra.
Căn phòng chật chội, bừa bộn hệt như mọi căn phòng của sinh viên nam khác. Quần áo vứt lung tung, vỏ hộp mì ăn liền chất đống trên bàn. Nhưng có một điểm khiến tôi lập tức cảm thấy buồn nôn.
Toàn bộ những tấm áp phích phim dán trên tường, những bức tranh vẽ tay, những bản phác thảo khung hình điện ảnh, tất cả đều đang trong quá trình mất màu. Những tấm dán lâu nhất đã biến thành màu xám tro. Những tấm mới hơn thì nhạt nhòa, sắc tố đang dần dần bốc hơi vào không khí, để lại những mảng giấy trắng đen vô hồn. Giống như có một con quái vật vô hình đang thong thả hút cạn sự sống của những bức tranh này.
Minh Hạo bước tới bàn làm việc. Chiếc máy tính xách tay vẫn đang mở. Màn hình phát ánh sáng chói lọi.
“Cửu Ly, chị Hàn, hai người xem cái này đi.”
Tôi và Ngọc Hàn bước tới. Trên màn hình là một nền tảng chia sẻ đoạn phim trực tuyến. Trang cá nhân của Trương Dật Phàm đang hiển thị một thước phim ngắn vừa đăng tải cách đây ba ngày. Tiêu đề:
“Giấc Mơ Rơi.”
Lượt xem hiển thị con số khủng khiếp: mười hai triệu lượt xem.
Tôi nhấn nút phát. Đoạn phim dài năm phút, không có lời thoại, chỉ có hình ảnh một người đàn ông rơi tự do qua vô số những không gian siêu thực: từ một thành phố lộn ngược, đến một đại dương bay lơ lửng giữa bầu trời. Góc máy, màu sắc, kỹ xảo, sự sáng tạo… tất cả đều đạt đến mức độ hoàn mỹ của một thiên tài.
“Thằng nhóc này làm được thứ này sao?”
Minh Hạo thốt lên kinh ngạc.
“Với trình độ này, cậu ta thừa sức được các xưởng phim lớn săn đón.”
Ngọc Hàn chống hai tay lên bàn, khuôn mặt lạnh tanh kề sát màn hình, đôi mắt nheo lại quan sát những dòng bình luận đang cuộn trôi bên dưới.
“Cậu nhìn kỹ đi, Giang thiếu gia. Mười hai triệu lượt xem. Hàng trăm nghìn bình luận khen ngợi. Nhưng hãy xem tên người dùng.”
Tôi lướt mắt theo ngón tay của Ngọc Hàn. Người dùng số một. Người dùng số hai. Người dùng số không chín tám. Tất cả các tài khoản bình luận đều không có ảnh đại diện. Không có lịch sử hoạt động. Lời lẽ khen ngợi sáo rỗng, lặp đi lặp lại như được lập trình sẵn.
“Tài khoản ma.”
Tôi lẩm bẩm.
“Thằng nhóc này khao khát sự nổi tiếng, khao khát được công nhận đến mức phát điên. Cậu ta không có tài năng thực sự. Những bản phác thảo trên tường kia rất tầm thường. Cậu ta đã tìm đến Vạn Ứng Các.”
Tôi nhặt một bản phác thảo xám xịt trên bàn lên, bóp nát trong tay.
“Cậu ta đặt hàng một thiên phú sáng tạo. Một tác phẩm để đời. Hệ thống Vạn Ứng Các đã giao hàng cho cậu ta: một đoạn phim hoàn hảo, kèm theo hàng triệu tài khoản ma để tạo ra ảo giác về sự nổi tiếng. Nhưng Vạn Ứng Các không làm từ thiện. Cậu ta phải trả phí. Và cái giá phải trả, chính là toàn bộ trí tưởng tượng gốc của cậu ta.”
Minh Hạo rùng mình:
“Đổi trí tưởng tượng lấy một tác phẩm không phải do mình nghĩ ra? Rồi cuối cùng chết với một bộ não trống rỗng? Bọn quỷ này làm ăn quá đáng thật.”
“Không chỉ vậy đâu.”
Ngọc Hàn gõ lạch cạch lên bàn phím, mở ra một trang tin tức.
“Tôi vừa tra cứu cấu trúc hình ảnh của đoạn phim này bằng thuật toán nhận diện. Các cậu xem bài báo này. Một họa sĩ kỹ thuật số lão làng, sáu mươi bảy tuổi, vừa rơi vào trạng thái hôn mê sâu không rõ nguyên nhân cách đây ba ngày. Phong cách nghệ thuật của ông ta, màu sắc ông ta hay dùng, giống hệt với đoạn phim này.”
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Không khí lạnh lẽo bao trùm lấy chúng tôi. Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu cách thức vận hành của cái nền tảng khốn kiếp này rồi.
“Nó không tự tạo ra thứ gì cả.”
Tôi rít qua kẽ răng.
“Vạn Ứng Các không tự đẻ ra tài năng. Nó chỉ là một kẻ trung gian khốn khiếp. Nó cướp viễn cảnh nghệ thuật của ông lão sáu mươi bảy tuổi kia, đóng gói lại, rồi giao cho thằng nhóc này. Sau đó, nó rút cạn trí tưởng tượng của thằng nhóc này làm phí giao dịch hoa hồng. Lấy của người này, bán cho người kia, và nó đứng ở giữa xơi trọn lợi nhuận. Một mô hình kinh doanh bóc lột hoàn hảo.”
Tôi thò tay vào túi áo, lấy ra một chiếc la bàn phong thủy bằng đồng thau. Tôi rút tấm thẻ mời viết bằng mực máu ra, đặt nó lên mặt la bàn.
Kim la bàn bắt đầu quay cuồng điên loạn. Nó xoay tròn như một con quay mất kiểm soát, phát ra những tiếng lách cách rợn người. Một luồng sát khí bốc lên từ mặt thẻ. Cuối cùng, chiếc kim khựng lại, chỉ thẳng tắp về một hướng. Hướng tây nam.
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn hai người đồng đội của mình.
“Giang thiếu gia, chuẩn bị ví tiền đi. Chuyến này hóa đơn có thể dài lắm. Chúng ta đi tìm cái tổng kho của bọn lừa đảo này.”
Ba giờ mười lăm phút sáng. Chiếc xe dừng lại trước một khu đất hoang vu nằm giáp ranh giữa Thượng Hải và tỉnh Chiết Giang. Nơi đây từng là một trung tâm luân chuyển hàng hóa khổng lồ, nhưng đã bị bỏ hoang cách đây sáu năm sau một vụ hỏa hoạn thiêu rụi toàn bộ nhà kho số ba. Khung sắt gỉ sét vươn lên giữa trời đêm như những bộ xương thú khổng lồ tiền sử. Cỏ dại mọc cao ngang hông. Cảnh vật chìm trong sương mù dày đặc.
Chúng tôi bước xuống xe, mở đèn pin chiếu rọi con đường đất gồ ghề. Kim la bàn trong tay tôi rung lên bần bật, chỉ thẳng về phía lối dẫn xuống tầng hầm. Biển báo mục nát ghi dòng chữ mờ ảo: Tầng hầm B3 – Khu vực lưu trữ đặc biệt.
“Cô chắc chắn là chỗ này chứ?”
Minh Hạo nhăn mặt, phủi vài mạng nhện bám trên vai áo.
“Chỗ này âm khí nặng đến mức tôi có cảm giác như mình đang lội trong một tủ đông chứa đầy thịt ôi thiu.”
“Bởi vì anh là cục pin dương khí di động.”
Tôi đáp, tay nắm chặt thanh Thất tinh kiếm.
“Âm khí thích anh như ruồi thích mật vậy. Đi sát vào tôi. Chị Hàn, cẩn thận bậc thang.”
Chúng tôi lần bước đi xuống. Bóng tối đặc quánh tưởng chừng có thể dùng dao cắt ra được. Không khí lạnh buốt thấu xương. Xuống hết hai tầng hầm đầu tiên, không có gì ngoài rác rưởi và những thùng các tông rỗng. Nhưng khi mũi giày của tôi chạm đến bậc thang cuối cùng của tầng hầm B3, đồng hồ trên tay tôi điểm chính xác ba giờ ba mươi phút sáng.
Một tiếng ùng oàng vang lên trong não bộ. Không gian trước mắt vặn xoắn dữ dội. Những bức tường bê tông nứt nẻ, ẩm mốc đột nhiên biến mất. Sương mù tan biến trong chớp mắt.
Thay vào đó, chúng tôi đang đứng giữa một không gian rộng lớn đến vô tận. Trần nhà cao hàng chục mét, được thắp sáng bởi hàng vạn bóng đèn huỳnh quang tỏa ánh sáng trắng lạnh lẽo. Trải dài ngút tầm mắt là những dãy kệ sắt khổng lồ, cao chạm trần, chất đầy hàng triệu kiện hàng được bọc bằng giấy vàng mã.
Tiếng ồn ào vang lên khắp nơi. Tiếng bíp bíp của máy quét mã vạch, tiếng băng chuyền chạy rầm rập, tiếng xe nâng hàng di chuyển. Hàng ngàn bóng người mờ ảo, bán trong suốt, mặc đồng phục màu tro, đang cặm cụi làm việc không ngừng nghỉ. Họ không có khuôn mặt, chỉ có đôi tay thoăn thoắt đóng gói, phân loại, dán nhãn.
Đây không phải là một bãi tha ma. Đây là một sàn thương mại điện tử hoàn chỉnh của cõi âm. Một cỗ máy tư bản vận hành bằng linh hồn con người.
Một tiếng chuông ngọt ngào vang lên từ trên cao. Loa phát thanh gắn trên trần nhà phát ra giọng nữ êm ái, chuẩn mực như nhân viên tổng đài chăm sóc khách hàng năm sao:
“Chào mừng Quý khách đến với Vạn Ứng Các. Mọi nguyện đều thành, mọi giá đều công bằng. Quý khách mới vui lòng tiến đến quầy đăng ký tài khoản để trải nghiệm dịch vụ. Hôm nay chúng tôi có chương trình ưu đãi đặc biệt: Mua một tặng một cho mục Sức khỏe và Vận may.”
Tôi bước lên phía trước, ngẩng đầu nhìn chiếc loa phát thanh, hét lớn:
“Tôi không phải khách hàng. Tôi là bên kiểm toán độc lập. Gọi thằng chủ của cái kho này ra đây đàm phán.”
Giọng AI tổng đài đáp lại ngay lập tức, vẫn giữ nguyên sự lịch thiệp không một gợn sóng: