Theo dõi phở để rùng mình trong đêm. Văn án: Hiệu cầm đồ của tôi không nhận vàng, không nhận bạc, chỉ nhận những thứ mà người sống không dám giữ, người chết không nỡ buông. Giá cả ư? Có bao nhiêu Âm Đức, cân bấy nhiêu. Hôm nay có đứa nhỏ ôm búp bê sứ bước vào, cười tươi rói, để lộ hàm răng đen nhánh. Cái cân của tôi quay điên đảo, cây bút trong tay áo tôi run rẩy. Ba trăm năm Khí Linh ngụ trong món đồ sứ, vậy mà nó gọi tôi bằng một tiếng chị ơi ngọt như kẹo. Lần đầu tiên kể từ khi bị đày xuống trần, tôi, Hà Thanh Nguyệt, muốn trả lại hàng.
Mưa Hàng Châu tháng bảy lúc nào cũng rả rích, mang theo cái mùi ẩm mốc đặc trưng của những khu phố cũ không bao giờ thấy ánh mặt trời. Hiệu Cầm Đồ Hoàng Tuyền của tôi nằm lọt thỏm ở cuối một con hẻm ngoằn ngoèo, nơi mà bản đồ điện tử trên điện thoại thông minh cũng đành bất lực báo lỗi mất tín hiệu. Bảng hiệu bằng gỗ long não đã bong tróc quá nửa, chữ Hoàng Tuyền mờ ảo dưới ánh đèn nê ông nhấp nháy chập chờn như người già hấp hối.
Tôi ngáp một hơi dài, vắt vẻo đôi chân mang dép lê lên mặt quầy kính đóng đầy bụi. Xung quanh tôi là la liệt những món đồ mà giới thượng lưu có ném hàng đống nhân dân tệ cũng không mua được, mà nói đúng hơn là không dám mua. Một hũ tro cốt thỉnh thoảng lại phát ra tiếng thút thít khóc mỗi khi trời trở gió. Một chuỗi hạt bồ đề tự động xoay vòng dù chẳng có ai chạm vào. Một bức tranh thủy mặc vẽ thiếu nữ đánh đàn, nhưng biểu cảm khuôn mặt ả ta lại thay đổi tùy theo tâm trạng của tôi. Hôm nay ả đang nhăn nhó, chắc vì thấy mặt tôi quá khó coi.
Thực ra, tôi cũng chẳng muốn khó coi. Nhưng ai mà vui vẻ cho nổi khi phải làm cái công việc nhàm chán nhất trong ba cõi mà tiền lương thì hoàn toàn bằng không?
Hai trăm năm trước, tôi từng là thư ký tập sự sáng giá nhất tại Phán Quan Ty dưới Âm Phủ. Tương lai ngời ngời, tiền đồ xán lạn. Chỉ vì một phút bốc đồng, lén dùng Bút Phán Âm sửa lại bản án cho một oan hồn bé gái, cứu nó khỏi Vô Gián Địa Ngục, mà tôi bị Diêm Vương tước đoạt toàn bộ chức vị. Lão già đó đày tôi lên trần gian, bắt mở cái hiệu cầm đồ rách nát này để thu mua oán khí, giải quyết những món đồ hắc ám bị nguyền rủa. Hình phạt kéo dài đúng một trăm năm. Hiện tại tôi đã lết qua được tám mươi bảy năm ròng rã, chỉ còn mười ba năm nữa là mãn hạn tù.
Móng tay tôi gõ nhịp lách cách lên mặt bàn kính. Khách hàng của tôi đa phần là những kẻ cùng đường. Bọn họ mang đến những thứ đồ vật dính dáng đến tâm linh, hy vọng tôi có thể gỡ bỏ lời nguyền. Đổi lại, tôi không thu nhân dân tệ. Tôi thu Âm Đức.
Âm Đức là phúc báo tích lũy từ việc thiện của một con người qua nhiều kiếp. Dùng hết Âm Đức ở chỗ tôi, phần đời còn lại của bọn họ nhẹ thì làm ăn bết bát, ra ngõ giẫm phải phân chó, nặng thì bệnh tật triền miên, xui xẻo liên hoàn. Thế nhưng, con người lúc nào cũng mờ mắt vì nỗi sợ hãi trước mắt mà quên mất cái giá phải trả cho tương lai.
Một bóng đen bằng đốt ngón tay đột ngột lướt qua mép quầy.
Mắt tôi mở bừng. Toàn thân tôi cứng đờ. Một con gián. Một con gián béo múp míp, râu ria ngoe nguẩy, đang bò ngang qua nghiên mực Hoàng Tuyền của tôi.
Tôi, Hà Thanh Nguyệt, từng một tay bóp nát đầu ác quỷ ngàn năm, từng đá bay dã quỷ ngoài bãi tha ma, nhưng lại mang một nỗi sợ hãi mang tính bản năng với loài sinh vật dơ bẩn nhiều chân này.
“Đi chỗ khác! Tránh xa ta ra!”
Tôi vớ lấy bức tượng ngọc phỉ thúy trị giá ít nhất ba mươi vạn tệ ném thẳng vào con gián.
Bức tượng đập trúng vách tường, vỡ vụn. Con gián bình yên vô sự xòe cánh bay vèo ra ngoài cửa sổ, để lại tôi đứng thở dốc, đau xót nhìn đống ngọc bích nát bét trên sàn. Lại lỗ vốn. Tháng này Âm Đức thu vào chưa thấy đâu, mà đồ đạc trong tiệm đã bị tôi đập phá gần hết vì mấy con côn trùng gớm ghiếc.
Tiếng chuông gió treo trước cửa đột ngột vang lên lanh lảnh, cắt ngang cơn xót của tôi.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Một luồng gió lạnh buốt từ ngoài hẻm lùa vào, mang theo mùi ngai ngái của bùn đất và nước đọng. Đứng ở bậu cửa là một bé gái.
Con bé trông chừng bảy tuổi, mặc chiếc váy liền thân màu hồng nhạt đã hơi sờn cũ, mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng thành hai chùm hai bên. Đôi mắt to tròn, đen láy, trong veo như hồ nước mùa thu. Trong vòng tay nhỏ bé, con bé ôm khư khư một con búp bê bằng sứ trắng muốt. Con búp bê mặc áo lụa đỏ kiểu cổ, khuôn mặt được họa bằng những đường nét tinh xảo, đôi môi chúm chím đỏ chót.
Một đứa trẻ bình thường, đi lạc vào một nơi không bình thường.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi giày của con bé chạm vào sàn gỗ trong tiệm, Cân Âm Đức đặt trên quầy của tôi khẽ rung lên bần bật.
Chiếc cân này được đúc từ đồng đen dưới đáy Vong Xuyên, dùng để đo lường nghiệp chướng và phúc báo. Bình thường nó im lìm như vật chết, chỉ phản ứng khi có dị vật mang oán khí bước vào. Lúc này, kim cân đang dao động dữ dội.
Tôi híp mắt, thu lại dáng vẻ cợt nhả, kéo vạt áo che đi Bút Phán Âm đang giấu trong ống tay.
“Chào khách quý. Đi nhầm đường rồi sao? Chỗ của ta không bán kẹo, cũng không bán đồ chơi.”
Tôi cất giọng nhạt nhẽo, cố ý đuổi khéo. Một đứa trẻ con thì lấy đâu ra Âm Đức mà giao dịch. Tôi không muốn lãng phí thời gian.
Con bé không quay đi. Đôi bàn chân mang giày da bóng bước từng bước chậm rãi đến trước quầy kính. Con bé ngước khuôn mặt ngây thơ lên nhìn tôi, khóe miệng nhếch lên tạo thành một nụ cười cực kỳ ngoan ngoãn.
“Chị ơi… chị có nhận cầm đồ không?”
Giọng nói trong trẻo, non nớt, nhưng lại mang một âm sắc lạnh lẽo kỳ lạ, giống như tiếng gió rít qua khe hở của một nấm mồ.
Tôi khoanh tay trước ngực, hất cằm:
“Nhận. Nhưng tiệm này lấy phí đắt lắm. Nhóc con, cháu định cầm thứ gì, và định trả bằng cái gì?”
Con bé kiễng chân, cẩn thận đặt con búp bê sứ lên mặt quầy. Bàn tay nhỏ bé vuốt ve mái tóc giả của búp bê, ánh mắt lộ ra vẻ quyến luyến.
“Con muốn cầm bạn này. Dạo này mẹ con hay tức giận. Mẹ cào rách tay dì Tịnh Hà, mẹ làm ba con khóc. Con muốn chị làm cho mẹ ngừng giận. Con không có tiền… nhưng con ngoan lắm, con có thể giúp việc cho chị để trả nợ được không?”
Lời nói ngây ngô của một đứa trẻ hiếu thảo. Nếu là người khác, chắc chắn đã mềm lòng đến mức rơi nước mắt. Nhưng tôi thì không. Ánh mắt tôi ghim chặt vào con búp bê sứ.
Đứa trẻ thắc mắc tại sao mẹ mình lại cào tay người khác?
Tôi nhấc con búp bê lên. Cảm giác đầu tiên là nó lạnh. Một thứ cái lạnh thấu xương, không giống cái lạnh của đồ vật, mà giống như đang chạm vào da thịt của một xác chết được ướp đá. Tôi đặt nó lên phía đĩa bên trái của Cân Âm Đức.
Cạch một tiếng chát chúa. Đĩa cân bên trái sập mạnh xuống, đập vào đế đồng tạo ra âm thanh đinh tai nhức óc. Kim cân quay cuồng loạn xạ rồi gãy gập sang một bên. Nghiên mực Hoàng Tuyền đặt cạnh đó sóng sánh dữ dội, vài giọt mực đen nhánh bắn ra ngoài, xèo xèo bốc khói khi chạm mặt gỗ.
Tôi hít một ngụm khí lạnh.
Một con búp bê cổ bình thường, dù có bị ám, thì oán khí cũng chỉ nặng vài lạng. Thứ đang nằm trên cân của tôi lúc này, trọng lượng của nó tương đương với ba trăm năm oán niệm chất chồng. Khí Linh. Đây không phải ma quỷ thông thường, mà là một vật phẩm đã tồn tại quá lâu, hấp thụ tinh huyết và oán hận của nhiều đời chủ nhân để sinh ra ý thức riêng.
Tôi ngước nhìn đứa trẻ mang tên Tiểu Noãn. Con bé vẫn đang cười tươi rói, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết.
Chính trong khoảnh khắc đó, tôi nhìn thấy.
Chỉ trong một cái chớp mắt cực nhanh, nụ cười ngây thơ của con bé biến dạng. Đôi môi đỏ chót nứt toác ra, để lộ một hàm răng bên trong. Không phải răng sữa trắng bóc. Đó là một hàm răng đen kịt, chất liệu bóng loáng như đồ gốm bị nung cháy khét, mỗi chiếc răng nhọn hoắt như mảnh vỡ của bát đĩa, phần lợi xám ngoét màu tro tàn.
Tôi chớp mắt lần nữa. Ảo ảnh biến mất. Tiểu Noãn vẫn là một bé gái bảy tuổi với hàm răng trắng tinh khôi, ngoan ngoãn đứng chờ câu trả lời.
Bàn tay giấu trong ống tay áo của tôi đã nắm chặt đoạn cán gỗ của Bút Phán Âm. Mồ hôi lạnh rn rịn tuôn ra thái dương, nhưng khuôn mặt tôi vẫn giữ nguyên vẻ lười nhác, chán chường thường ngày.
“Được thôi. Ta nhận vụ này. Tên cháu là gì?”
“Dạ, con là Phó Tiểu Noãn.”
“Để lại địa chỉ đi. Tối nay ta sẽ qua nhà cháu xem thử mẹ cháu tức giận đến mức nào. Còn bây giờ, ôm đồ chơi của cháu về đi. Ta chưa ký khế ước, chưa nhận đồ.”
Tiểu Noãn gật đầu ngoan ngoãn. Con bé cẩn thận ôm lại búp bê sứ vào lòng, cúi rạp người chào tôi rồi quay lưng bước ra khỏi cửa. Bóng dáng nhỏ bé khuất dần vào màn sương mù mịt mờ của con hẻm.
Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc kim cân vừa bị bẻ cong, khẽ tặc lưỡi. Xong đời. Vừa sửa cái cân tháng trước. Lần này không thu được mớ Âm Đức khổng lồ để bù lỗ, tôi thề sẽ lột lớp men sứ của con Khí Linh kia ra làm gạch lót sàn.
Hai mươi giờ tối.
Tôi kéo sập cửa cuốn của hiệu cầm đồ, bung chiếc ô màu đen cũ kỹ bước ra đường. Địa chỉ mà Tiểu Noãn để lại là một khu chung cư được xây dựng từ thập niên chín mươi, nằm ở rìa quận cũ của Hàng Châu. Nơi này sắp thuộc diện giải tỏa, dân cư đã dọn đi quá nửa. Những ô cửa sổ tối om, vỡ nát, há hốc như những cái miệng khổng lồ giữa màn đêm.
Thang máy đã hỏng từ đời nào. Tôi lầm bầm chửi rủa sự nghèo nàn của nhân loại trong khi lết bộ lên tầng năm. Hành lang chung cư nồng nặc mùi hôi của rác thải chưa đổ và mùi nhang muỗi rẻ tiền. Đèn hành lang nhấp nháy liên hồi, phát ra tiếng vo ve nhức óc.
Đứng trước cánh cửa sắt hoen gỉ mang số năm linh bốn, tôi bấm chuông.
Sau một hồi lâu, có tiếng dép lê loẹt quẹt kéo lê trên mặt sàn bê tông. Cánh cửa hé mở, để lộ khuôn mặt của một người đàn ông.
Đó là Phó Hoài Sinh. Theo như thông tin tôi tra cứu nhanh qua hồ sơ địa phương, người đàn ông này năm nay mới ba mươi lăm tuổi, từng là giáo viên tiểu học. Nhưng kẻ đang đứng trước mặt tôi lúc này trông già nua như một lão già sáu mươi. Tóc anh ta bạc trắng quá nửa, xơ xác. Hai hốc mắt trũng sâu, thâm quầng như người nghiện mất ngủ kinh niên. Làn da nhăn nheo, bám chặt vào xương gò má, tạo nên một vẻ hốc hác đến đáng sợ.
Nhưng điều khiến tôi chú ý không phải là ngoại hình của anh ta, mà là luồng tử khí xám ngắt đang quấn chặt lấy ấn đường. Sinh khí của người đàn ông này đang bị rút cạn từng chút một. Giống như một ngọn nến bị ai đó đục lỗ ở đáy, sáp đang chảy ra ngoài không cách nào ngăn lại.
“Cô là…”
Phó Hoài Sinh cất giọng khàn đặc, đầy vẻ cảnh giác.
Tôi rút danh thiếp nhét thẳng vào tay anh ta, không buồn khách sáo:
“Hà Thanh Nguyệt. Phụ trách giải quyết các vấn đề tâm linh, phong thủy, dọn dẹp tạp niệm. Con gái anh, Tiểu Noãn, chiều nay đến tiệm của tôi nhờ vả. Nó nói nhà các người đang bị ma ám.”
Nghe đến tên con gái, ánh mắt lờ đờ của Phó Hoài Sinh bỗng lóe lên một tia hoảng hốt. Anh ta vội vã kéo tôi vào trong, nhìn quanh hành lang như sợ ai đó bắt gặp rồi đóng sầm cửa lại.
“Tiểu Noãn tự đi tìm cô sao? Con bé… con bé không sao chứ? Nó nói gì với cô?”
Tôi đảo mắt nhìn quanh căn hộ. Không gian chật hẹp, bức bối. Giấy dán tường ố vàng bong tróc từng mảng. Trên trần nhà, ngay phía trên bộ ghế dài ở phòng khách, có một vết ố nước ẩm ướt trổ ra hình dáng của vô số những bàn tay đang cào cấu. Phong thủy nơi này nát bét, âm khí nặng nề đọng lại thành từng vũng dưới góc tường.
Trên chiếc ghế dài bọc da cũ kỹ, một người phụ nữ đang ngồi bó gối, run rẩy bấu chặt lấy một chiếc chăn mỏng. Đó là Doãn Tịnh Hà, người vợ kế của Phó Hoài Sinh.
Cô ta khoảng ba mươi hai tuổi, dáng người gầy gò, ốm yếu. Khuôn mặt tái nhợt không giọt máu. Khi thấy tôi bước vào, cô ta ngước lên nhìn. Ánh mắt chứa đầy sự hoảng loạn và kiệt quệ tột độ. Hai cánh tay lộ ra ngoài lớp áo len mỏng chi chít những vết cào sâu hoắm, rướm máu đỏ tươi. Có vết đã đóng vảy, có vết mới toanh, da thịt lật ra ngoài.
“Cô Hà… cứu chúng tôi với… cô ấy về rồi… cô ấy muốn giết tôi…”
Doãn Tịnh Hà thều thào, nước mắt trào ra.
Tôi kéo một chiếc ghế nhựa cọc cạch ngồi xuống đối diện bọn họ.
“Kể rõ ràng xem nào. Ai muốn giết cô? Khách hàng của tôi chỉ nói mẹ nó hay tức giận. Mẹ ruột con bé chết rồi cơ mà?”
Phó Hoài Sinh ôm đầu, những ngón tay gầy guộc vò rối mái tóc bạc. Anh ta thở hắt ra một hơi nặng nhọc, bắt đầu kể lại câu chuyện với giọng điệu đứt quãng.
Ba năm trước, người vợ đầu tiên của anh ta là Lâm Vãn Khanh mắc chứng trầm cảm sau sinh rất nặng. Bệnh tình chuyển biến xấu thành hoang tưởng loạn thần. Cô ấy luôn la hét, đập phá đồ đạc, và khẳng định rằng Tiểu Noãn không phải là con gái ruột của mình, mà là một con quỷ giả dạng. Mọi người đều nghĩ Vãn Khanh bị điên.
Rồi một đêm mưa bão, Vãn Khanh bế Tiểu Noãn trốn khỏi nhà, lao thẳng xuống dòng sông chảy xiết ở ngoại ô thành phố. Khi Hoài Sinh tìm đến nơi, chỉ còn thấy đôi dép của vợ để lại trên bờ.
Thi thể của Vãn Khanh được đội cứu hộ vớt lên ở hạ nguồn vào ngày hôm sau. Nhưng một điều kỳ diệu mang tính phép màu đã xảy ra: Tiểu Noãn được tìm thấy nằm thoi thóp trên bãi bồi cách đó không xa, trong tay ôm chặt con búp bê sứ gia truyền. Đứa bé mới bốn tuổi đã sống sót một cách thần kỳ sau khi rơi xuống dòng nước xiết.
Hoài Sinh tin rằng ông trời đã rủ lòng thương, để lại cho anh ta một giọt máu. Suốt ba năm qua, anh ta dồn hết tình yêu thương để chăm sóc Tiểu Noãn. Hai năm trước, anh ta tái hôn với Doãn Tịnh Hà, một nữ y tá từng chăm sóc Vãn Khanh tại bệnh viện tâm thần. Cuộc sống tưởng chừng đã bình yên trở lại.
Nhưng mọi thứ bắt đầu biến thành ác mộng từ tháng trước.
Mỗi khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ trong nhà giảm mạnh. Những vũng nước không rõ nguồn gốc xuất hiện trên sàn nhà. Tiếng bước chân trần lép nhép vang lên ngoài hành lang. Và rồi, Lâm Vãn Khanh xuất hiện.
Cô ta không giữ hình dáng bình thường, mà hiện lên dưới bộ dạng của một con quỷ nước kinh hoàng. Bộ quần áo ướt sũng, mái tóc rũ rượi, khuôn mặt sưng phù, xanh lè. Oan hồn luôn nhắm thẳng vào Doãn Tịnh Hà mà tấn công, cào xé cô ta dã man, há miệng gào thét những âm thanh không thể nghe rõ. Tiểu Noãn chứng kiến tất cả, con bé sợ hãi khóc lóc, ôm búp bê sứ trốn trong phòng.
“Cô Hà… Vãn Khanh hận tôi. Cô ấy hận tôi vì tôi đã đi thêm bước nữa quá sớm. Cô ấy muốn trút giận lên Tịnh Hà. Xin cô, cô có cách nào siêu độ cho cô ấy không? Bao nhiêu tiền tôi cũng trả!”
Phó Hoài Sinh tuyệt vọng nắm lấy tay áo tôi.
Tôi rút tay lại, ánh mắt lạnh lùng quét qua khuôn mặt của hai vợ chồng. Rất hợp lý. Một kịch bản hoàn hảo về sự ghen tuông của người chết dành cho người sống. Một oan hồn không siêu thoát vì oán hận chồng cũ.
Nhưng có ba điểm khiếm khuyết trong câu chuyện này mà cái bộ não chứa đầy lý thuyết tâm linh của tôi không thể bỏ qua.
Thứ nhất, một con ma nước thông thường không có khả năng hút cạn sinh khí của người sống nhanh đến mức biến một thanh niên ba mươi lăm tuổi thành một ông lão trong vòng ba năm.
Thứ hai, dấu vết cào cấu trên tay Doãn Tịnh Hà rất kỳ lạ. Nếu oan hồn muốn giết cô ta, tại sao chỉ cào ở cánh tay mà không bóp cổ hay nhắm vào tử huyệt?
Và thứ ba, Cân Âm Đức của tôi không bao giờ nói dối. Nguồn gốc của oán khí khổng lồ kia nằm ở con búp bê sứ, không phải ở dòng sông nơi Vãn Khanh bỏ mạng.
“Tiểu Noãn đâu rồi?”
Tôi nhạt giọng hỏi.
“Con bé… vừa uống sữa xong, đã ngủ trong phòng rồi.”
Hoài Sinh chỉ tay về phía cánh cửa gỗ đóng kín ở góc hành lang hẹp.
Tôi đứng dậy, vươn vai kêu rắc rắc.
“Được rồi. Đêm nay tôi sẽ ở lại đây coi bói một quẻ. Hai người vào phòng ngủ chính đi, khóa chặt cửa lại. Dù bên ngoài có phát ra tiếng động gì cũng tuyệt đối không được mở cửa. Nhớ kỹ, nếu muốn sống thì câm miệng và bịt tai lại.”
Sự dứt khoát của tôi khiến hai vợ chồng luống cuống gật đầu. Bọn họ dìu nhau vào phòng ngủ, tiếng chốt cửa vang lên khô khốc.
Căn hộ chìm vào tĩnh lặng. Tôi tắt phần lớn bóng điện, chỉ để lại một ngọn đèn vàng vọt leo lét ở khu vực bếp. Tôi kéo ghế ngồi ngay giữa phòng khách, đối diện với cánh cửa phòng của Tiểu Noãn.
Từ trong tay áo, tôi rút Bút Phán Âm ra. Cây bút có thân làm từ xương hắc ám, ngòi bút là lông của linh thú giữ cửa địa ngục. Tôi nhúng ngòi bút vào nghiên mực Hoàng Tuyền nhỏ xíu mang theo bên người, vẽ một đường ranh giới mỏng trên mặt sàn bê tông ngay trước mũi giày. Xong xuôi, tôi khoanh tay nhắm mắt, bắt đầu chờ đợi.
Một giờ sáng.
Không gian tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng nhịp tim đập thình thịch của hai vợ chồng trong phòng ngủ cách đó một bức tường.
Một giờ bốn mươi lăm phút.
Nhiệt độ trong căn hộ bắt đầu rơi tự do. Từ hai mươi lăm độ giảm thẳng xuống mười lăm độ, rồi mười độ. Hơi thở của tôi tạo thành những luồng khói trắng mờ ảo. Trên mặt kính cửa sổ, sương mù kết tụ lại thành những giọt nước đục ngầu, chảy ngoằn ngoèo tựa như những con giun đang bò trườn.
Hai giờ sáng.
Bóng đèn trong bếp chớp tắt liên tục ba lần rồi phụt tắt hoàn toàn. Bóng tối nuốt chửng mọi thứ. Mùi bùn đất thối rữa và mùi rong rêu tanh tưởi xộc thẳng vào khoang mũi tôi.
Tí tách. Tí tách.
Âm thanh của nước nhỏ giọt vang lên từ phía hành lang dẫn ra cửa chính. Tôi từ từ mở mắt.
Một vũng nước đen kịt đang loang ra trên sàn gỗ. Từ giữa vũng nước đó, một hình dáng phụ nữ từ từ trồi lên. Giống như bị một lực hút vô hình kéo lên từ đầm lầy, cô ta đứng thẳng dậy.
Lâm Vãn Khanh.
Lúc này, cô ta mặc một chiếc váy ngủ màu trắng rách nát, dính chặt vào cơ thể gầy gò. Nước sông đục ngầu liên tục chảy ròng ròng từ mái tóc dài rũ rượi xuống gót chân. Khuôn mặt cô ta bị che khuất một nửa bởi mớ tóc rối, nhưng phần da lộ ra dưới ánh sáng mờ ảo của mặt trăng hắt qua cửa sổ lại khiến người ta phải buồn nôn.
Làn da không phải là da người chết trương phình do chết đuối. Nó nứt toác ra thành từng mảnh nhỏ, mạng nhện chằng chịt, y hệt như lớp men của một món đồ gốm bị nung quá lửa. Từ những khe nứt đó, thứ rỉ ra không phải máu, mà là thứ nước sông đen ngòm, hôi thối.
Oan hồn phát ra một âm thanh ù ù từ cổ họng, giống như tiếng gió lùa qua ống nước rỗng. Cô ta không nhìn tôi. Ánh mắt cô ta ghim thẳng vào cánh cửa phòng ngủ chính nơi Phó Hoài Sinh và Doãn Tịnh Hà đang trốn.
Cô ta lướt đi trên mặt sàn, không hề cử động đôi chân. Tốc độ cực nhanh.
Cánh cửa phòng ngủ chính rung bần bật. Tiếng cào cấu chói tai vang lên.
“Két… két… két…”
Bên trong, tiếng hét thất thanh của Doãn Tịnh Hà vang lên đầy hoảng loạn.
Tôi nắm chặt Bút Phán Âm, định bước lên vạch một bùa định thân. Nhưng ngay khi móng tay sắc nhọn của oan hồn cào rách lớp sơn trên cửa, tôi khựng lại.
Bộ não chuyên phân tích án kiện của tôi đánh hơi thấy một sự bất hợp lý cực kỳ rõ ràng.
Tôi lùi lại một bước, nheo mắt quan sát quỹ đạo của bộ móng vuốt kia. Lâm Vãn Khanh đang điên cuồng cào vào cửa, nhưng hướng cào không phải là cố gắng phá khóa để xông vào. Những vết cào kéo dài từ tay nắm cửa, vuốt ngược về phía sau, hướng ra ngoài hành lang.
Cô ta không muốn vào trong. Cô ta đang cố gắng kéo cánh cửa ra, hoặc đúng hơn, cô ta đang mô phỏng hành động **kéo một ai đó ra khỏi căn phòng này, ra xa khỏi hành lang**.
Tôi nhìn theo hướng mà những vết cào hướng tới. Đầu ngón tay của oan hồn chĩa thẳng về phía cánh cửa phòng của Tiểu Noãn.
Trong giây phút đó, một luồng điện giật tung dọc sống lưng tôi.
Nhớ lại những vết thương trên cánh tay Doãn Tịnh Hà. Chúng không phải là những vết cào nhằm mục đích xé rách da thịt. Chúng là dấu vết của một người đang tuyệt vọng dùng móng tay bấu chặt lấy cánh tay người khác, cố gắng lôi người đó giật lùi về phía sau!
Lâm Vãn Khanh không hề tấn công Doãn Tịnh Hà. Suốt một tháng qua, mỗi đêm cô ta xuất hiện, bấu chặt lấy tay người vợ kế, cào nát cánh cửa gỗ, tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất: **Cô ta đang cố lôi Doãn Tịnh Hà và Phó Hoài Sinh ra xa khỏi phòng của đứa trẻ.**
“Này.”
Tôi lên tiếng, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.
Oan hồn khựng lại. Từ từ quay đầu, mái tóc ướt sũng vặn vẹo. Khuôn mặt nứt nẻ hướng về phía tôi.
Lần đầu tiên, tôi nhìn thẳng vào đôi mắt của một con ma nước. Không có tròng trắng, chỉ có một hố sâu thăm thẳm. Nhưng từ trong cái hố sâu đó, tôi không đọc được sự thù hận, không thấy sự ghen tuông.
Thứ duy nhất hiện hữu trong mắt Lâm Vãn Khanh, là nỗi kinh hoàng tuyệt đối. Một sự sợ hãi tột cùng đến mức linh hồn cũng phải run rẩy. Cô ta giơ cánh tay gãy nát lên, chỉ thẳng ngón tay run rẩy về phía cánh cửa phòng đóng kín của Tiểu Noãn. Miệng cô ta há hốc, nhả ra những bọt nước vỡ vụn, cố gắng tạo thành một hình khẩu hình.