Theo dõi phở để rùng mình trong đêm. Văn án: Nhà tôi ba đời thắp đèn dẫn hồn. Quy tắc số một: đèn đã thắp, phải cháy hết bấc. Quy tắc số hai: không bao giờ thắp đèn cho người còn sống. Nhưng đêm nay, cây bấc không tên trong sổ đăng tâm thuộc về bạn thân tôi — mà cô ấy vẫn chưa chết. Tôi xách đèn bước vào con ngõ cũ giữa lòng phố, nơi những ngọn đèn lồng đỏ tự cháy suốt mười lăm năm không ai dám tắt. Người ta bảo ngõ ấy đẹp lắm. Người ta không biết mỗi ngọn đèn nhốt một linh hồn đàn bà đang gào không thành tiếng.
Gió bấc của tháng mười một thổi qua những con phố sầm uất tại Bắc Kinh, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt. Trong khi đám sinh viên trường đại học Thanh Hoa đang cuộn tròn trong chăn ấm, lướt điện thoại thông minh hoặc cày cuốc đồ án giữa đêm, thì tôi lại đang đứng ở một ngã tư vắng lặng, xách theo một chiếc đèn lồng giấy bọc khung tre cũ kỹ.
Tên tôi là Hà Dạ Minh. Ban ngày, tôi là sinh viên năm nhất ngành Luật, sáng sáng cắp sách lên giảng đường nghe giáo sư giảng về hiến pháp. Ban đêm, tôi là Đăng Dẫn Sư thế hệ thứ ba của dòng họ Hà.
Người đời thường gọi chúng tôi bằng nhiều cái tên mỹ miều như là người đưa đò cõi âm, sứ giả dẫn đường, hay thậm chí là thầy pháp. Nhưng bà nội tôi lúc sinh thời thường nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất mà bảo rằng, chúng ta chỉ là lũ làm thuê ăn hoa hồng cho địa phủ. Khế ước rất rõ ràng: chúng tôi dùng Dẫn Hồn Đăng để thắp sáng con đường cho những linh hồn đi lạc, đưa họ về đúng nơi cần đến. Đổi lại, mỗi một linh hồn siêu thoát sẽ hóa thành một chút công đức. Công đức ấy chuyển thành phúc phần, kéo dài dương thọ cho những kẻ mang mệnh yểu như người nhà họ Hà chúng tôi.
Đêm nay là rằm tháng mười âm lịch, tức tết Hạ Nguyên. Dưới cõi âm, đây là ngày cửa ngục mở rộng, sổ sách được kiểm kê. Trên dương thế, đây là đêm mà âm khí trỗi dậy mạnh mẽ nhất, cũng là lúc những linh hồn đi lạc dễ bị mất phương hướng nhất.
Tôi vừa hoàn thành việc dẫn đường cho ba vị khách hàng. Vị đầu tiên là một ông lão ôm khư khư cọc tiền nhân dân tệ âm phủ, chết vì nhồi máu cơ tim khi thấy giá cổ phiếu Lục Gia Chủy rớt thảm hại. Vị thứ hai là một nữ nhân viên văn phòng chết vì làm việc quá sức ở khu công nghệ cao Thâm Quyến, đến lúc biến thành ma vẫn lẩm bẩm hỏi xem sếp đã duyệt báo cáo tài chính hay chưa. Vị thứ ba là một cậu thanh niên đua xe sang đâm vào cột điện. Ba hồn này không có gì oán hận, chỉ là chấp niệm quá sâu nên không chịu bước qua cửa quỷ môn quan. Tôi chỉ việc thắp đèn, lầm bầm vài câu thần chú mà bà nội bắt học thuộc lòng từ hồi mười hai tuổi, rồi nhìn họ ngoan ngoãn đi theo vệt sáng màu vàng ấm áp hòa vào sương mù.
Chuyên nghiệp, nhanh gọn, không cảm xúc. Đó là tôn chỉ làm việc của tôi.
Tôi ngồi xuống chiếc ghế đá bên đường, đặt Dẫn Hồn Đăng sang một bên. Chiếc đèn lồng này trông giống như đồ bỏ đi nhặt được ở bãi rác sau dịp tết nguyên tiêu, giấy bọc ngoài đã ngả màu ố vàng, thế nhưng nó lại là pháp khí gia truyền vô giá. Tôi luồn tay vào túi áo khoác dạ, móc ra một cuốn sổ nhỏ bọc bìa da màu đen. Đây là Đăng Tâm Bạ, hay còn gọi là sổ bấc. Mỗi một linh hồn cần dẫn độ trong đêm sẽ tương ứng với một cây bấc nằm kẹp giữa các trang giấy. Khi tôi thắp sáng cây bấc bằng ngọn lửa tâm linh, tên tuổi và tọa độ của linh hồn đó sẽ hiện ra. Khi linh hồn siêu thoát, cây bấc sẽ tự động cháy rụi thành bãi tro tàn.
Tôi lật giở từng trang. Ba cây bấc đầu tiên đã hóa thành những vệt đen mờ nhạt trên mặt giấy. Theo lịch trình mà địa phủ giao xuống tối nay, tôi chỉ còn đúng một nhiệm vụ cuối cùng. Tôi lật đến trang cuối cùng của đêm Hạ Nguyên.
Một cây bấc trắng muốt nằm ngay ngắn giữa trang giấy.
Tôi nheo mắt nhìn dòng chữ mờ ảo hiện lên bên dưới cây bấc. Thông thường, nó phải ghi rõ họ tên, ngày tháng năm sinh, địa chỉ tử vong và nguyên nhân cái chết. Nhưng dòng chữ mờ nhạt hiện ra trên trang giấy lúc này lại vô cùng kỳ lạ.
Nữ, mười chín tuổi.
Chỉ có vậy. Không có họ tên. Không có địa chỉ. Không có nguyên nhân cái chết.
Tôi khẽ tặc lưỡi. Lại lỗi hệ thống rồi. Đừng tưởng chỉ có dương gian mới dùng máy chủ lưu trữ dữ liệu, hệ thống quản lý sinh tử dưới âm tào địa phủ bây giờ cũng được số hóa toàn bộ. Nhưng cái đám quỷ sai đánh máy dưới đó làm việc vô cùng cẩu thả. Tháng trước, chúng còn gửi nhầm cho tôi thông tin của một con chó cưng giống Poodle, báo hại tôi thắp đèn chạy quanh công viên Triều Dương suốt hai tiếng đồng hồ chỉ để dẫn độ một con chó đi đầu thai.
Tôi rút cây bấc trắng ra khỏi cuốn sổ, kẹp nó vào giữa ngón trỏ và ngón giữa. Lưỡi tôi khẽ lẩm bẩm câu chú dẫn hỏa. Một ngọn lửa nhỏ màu xanh lam xẹt ra từ đầu ngón tay tôi, chạm vào đầu cây bấc.
Ngọn lửa vừa chạm vào, cây bấc không hề bùng cháy như mọi khi. Thay vào đó, nó phát ra tiếng xèo xèo chói tai giống như tiếng thịt tươi ném vào chảo dầu sôi. Một luồng khói đen đặc quánh phụt ra từ đầu bấc, cuộn xoắn lại thành hình thù gớm ghiếc rồi phả thẳng vào mặt tôi.
Tôi ho sặc sụa, vội vàng ném cây bấc xuống đất, giơ chân giẫm mạnh để dập tắt luồng khói quái quỷ kia. Mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, giống hệt mùi thịt rữa bị ủ kín trong tủ lạnh hỏng suốt nhiều tuần.
Tôi nhíu chặt đôi lông mày. Chuyện này không đúng.
Bấc dẫn hồn không cháy, chỉ có hai khả năng. Khả năng thứ nhất: người này chưa chết. Khả năng thứ hai: có một thế lực tâm linh cực kỳ mạnh mẽ đang can thiệp vào tiến trình sinh tử, giam giữ linh hồn của người này, không cho phép âm sai hay Đăng Dẫn Sư tiếp cận.
Tôi ngồi thụp xuống, nâng cây bấc đã xém đen lên ngang tầm mắt. Nếu người này chưa chết, tại sao tên lại xuất hiện trong Đăng Tâm Bạ? Sổ bấc của nhà họ Hà chưa bao giờ ghi nhận người sống. Quy tắc số hai mà bà nội dặn đi dặn lại trước lúc lâm chung: tuyệt đối không bao giờ được thắp đèn cho người còn sống, nếu không, ngọn lửa âm ty sẽ thiêu rụi dương thọ của chính bản thân mình.
Tôi thở hắt ra một hơi lạnh buốt, lấy điện thoại thông minh từ trong túi quần ra để xem giờ. Đã mười một giờ bốn lăm phút đêm. Màn hình điện thoại sáng lên, hiển thị một dãy thông báo từ nhóm trò chuyện của lớp đại học. Tôi định lướt qua, nhưng ánh mắt đột nhiên khựng lại ở một biểu tượng nhỏ góc phải màn hình.
Đó là ứng dụng theo dõi vị trí mà tôi và Kiều Nguyệt Dao cài đặt chung với nhau.
Kiều Nguyệt Dao là bạn cùng phòng ký túc xá của tôi. Con bé là tiểu thư xuất thân từ một gia đình buôn bán lụa tơ tằm có tiếng ở Hàng Châu, tính tình hiền lành, nhút nhát, lúc nào cũng nói chuyện nhẹ nhàng như sợ làm tổn thương người khác. Trái ngược hoàn toàn với cái mỏ hỗn luôn sẵn sàng chửi thề của tôi. Chúng tôi thân nhau từ hồi nhập học khóa huấn luyện quân sự đầu năm. Dao luôn là người nấu mì gói, pha trà sữa cho tôi mỗi khi tôi đi làm nhiệm vụ dẫn hồn về giữa đêm khuya. Con bé không biết nghề nghiệp thật của tôi, chỉ nghĩ tôi là một đứa làm thêm ca đêm ở cửa hàng tiện lợi vô cùng vất vả.
Nghĩ đến Nguyệt Dao, tim tôi bỗng hẫng đi một nhịp.
Đã hai ngày rồi tôi không gặp Dao. Con bé xin nghỉ học từ sáng thứ năm, bảo rằng trong người không khỏe, muốn về căn hộ của gia đình ở ngoại ô nghỉ ngơi vài hôm. Tôi nhắn tin hỏi thăm, bận rộn với mớ bài tập luật thương mại nên cũng không để ý việc Dao không trả lời.
Nhưng bây giờ nhìn lại, dấu chấm định vị của Dao trên bản đồ không nằm ở ngoại ô. Nó đang nhấp nháy tại một khu vực nằm sâu trong lòng phố cổ Bắc Kinh. Và điều đáng sợ nhất là, tín hiệu cập nhật cuối cùng đã dừng lại từ bốn mươi tám tiếng trước.
Tôi vội vàng mở lịch sử tin nhắn giữa tôi và Dao.
Tin nhắn cuối cùng tôi gửi đi là:
“Nhớ uống thuốc cảm đấy, mua thêm sủi cảo bỏ tủ lạnh đi.”
Bên dưới tin nhắn đó, không có phản hồi nào. Nhưng khi tôi nhìn kỹ, hệ thống báo cáo rằng có một tin nhắn từ phía Dao đã bị thu hồi. Không phải thu hồi bình thường, mà là bị xóa hoàn toàn khỏi máy chủ, một thủ thuật chỉ những kẻ rất rành về công nghệ mới làm được.
Tôi cắn môi, ngón tay thoăn thoắt mở một ứng dụng khôi phục dữ liệu liên kết với dịch vụ lưu trữ trực tuyến. Là sinh viên luật, lại làm cái nghề giao tiếp với cõi âm, tôi luôn có thói quen sao lưu mọi dữ liệu. Mất khoảng ba phút chờ đợi, thanh tiến trình báo thành công. Tin nhắn bị xóa của Dao hiện ra trên màn hình.
Đó là một bức ảnh chụp vội, kèm theo một dòng chữ đánh sai chính tả lung tung.
“Chị Minh, em sợ quá, cái này ở khắp nơi. Cứu em với.”
Tôi phóng to bức ảnh. Mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán tôi, bất chấp cơn gió bấc đang thổi vù vù.
Bức ảnh chụp một bức tường gạch xám xịt. Trên tường, được vẽ bằng một thứ chất lỏng màu đỏ sậm đã khô lại, là một ký hiệu vô cùng phức tạp. Một vòng tròn lớn bao bọc lấy những đường nét ngoằn ngoèo giống như hình dáng của một con rắn đang quấn quanh một ngọn lửa.
Người bình thường nhìn vào sẽ nghĩ đây là trò vẽ bậy của đám trẻ con đường phố. Nhưng tôi thì biết quá rõ.
Đây là linh phù tỏa hồn.
Một loại bùa chú cổ đại chuyên dùng để phong ấn linh hồn vào những vật chứa cụ thể, ngăn không cho chúng thoát ra ngoài hoặc đi đầu thai. Ký hiệu này đã thất truyền từ lâu, chỉ còn được ghi chép lại trong những cuốn sách cấm của giới phong thủy sư.
Ký ức từ một tuần trước đột ngột ùa về đánh thẳng vào não tôi.
Tuần trước, Dao liên tục thức giấc giữa đêm, mồ hôi nhễ nhại, khóc nức nở. Con bé ôm chặt lấy tôi, run rẩy kể về một giấc mơ cứ lặp đi lặp lại. Dao mơ thấy mình bị nhốt trong một không gian chật hẹp, đỏ rực. Xung quanh là giấy nến, bên dưới là lửa nóng rát. Con bé nói mình đang bị nhốt trong một chiếc đèn lồng, muốn hét lên nhưng không thể phát ra tiếng động.
Lúc đó, tôi chỉ nghĩ Dao bị căng thẳng do kỳ thi giữa kỳ, liền mua bùa bình an ở chùa Ung Hòa mang về cho con bé đeo. Nhưng Dao nói bùa không có tác dụng. Sáng thứ tư, Dao bảo đã tìm được thông tin về một vị thầy phong thủy rất nổi tiếng trên mạng, chuyên giải mộng và trừ tà, văn phòng đặt tại một con ngõ cũ giữa lòng thành phố. Con bé nói sẽ đến đó nhờ thầy xem giúp.
Sau đó thì Dao mất tích.
Và bây giờ, trên tay tôi là một cây bấc dẫn hồn không tên, ghi rõ “Nữ, mười chín tuổi” — hoàn toàn trùng khớp với tuổi của Kiều Nguyệt Dao.
Tôi nắm chặt lấy cây bấc, các khớp ngón tay trắng bệch.
Có kẻ đang muốn rút hồn bạn thân tôi.
Tôi bật dậy, túm lấy chiếc Dẫn Hồn Đăng. Vẻ bình thản chuyên nghiệp hàng ngày bay sạch sành sanh. Tôi luồn tay vào lớp lót bí mật dưới đáy đèn, lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ xíu cỡ bằng ngón tay cái. Bên trong lọ chứa một chất lỏng sánh đặc, óng ánh sắc vàng nhạt. Đây là Chiếu Ảnh Du — một loại dầu đặc biệt được luyện từ mỡ của cá voi mù dưới biển sâu kết hợp với chu sa và tro cốt của người tu đạo. Chỉ cần nhỏ một giọt dầu này lên ngọn lửa của Dẫn Hồn Đăng, ánh sáng phát ra sẽ soi rọi được mọi dấu vết tâm linh vô hình mà mắt người không thể thấy.
Tôi cắn bật nắp lọ, nhỏ đúng một giọt Chiếu Ảnh Du lên đầu cây bấc trắng của Dao. Sau đó, tôi dùng lửa âm ty mồi lại.
Lần này, cây bấc bùng cháy. Nhưng ngọn lửa không mang màu vàng ấm áp, cũng không phải màu xanh lam quen thuộc. Nó cháy lên một màu tím ngắt, lạnh lẽo và đầy u uất.
Ánh sáng tím từ ngọn đèn hắt xuống mặt đường nhựa, soi rõ một vệt sáng mờ ảo kéo dài như một sợi chỉ phát quang, uốn lượn chạy về phía khu phố cổ. Đây chính là dấu vết sinh khí còn sót lại của Nguyệt Dao.
Tôi lao ra đường, vẫy vội một chiếc xe taxi chạy đêm.
Bác tài xế trung niên đang ngáp ngắn ngáp dài, hạ cửa kính xuống hỏi:
“Đi đâu giờ này hả cô em?”
Tôi ném thẳng một tờ một trăm tệ vào băng ghế trước, giọng lạnh tanh:
“Chạy dọc theo đường vành đai hai, đến khu phố cổ. Cứ chạy thẳng, khi nào tôi bảo rẽ thì rẽ. Nhanh lên!”
Chiếc xe lao vút đi trong đêm. Tôi ngồi ở băng ghế sau, hai tay ôm khư khư chiếc Dẫn Hồn Đăng tỏa ánh sáng tím kỳ dị. Bác tài thỉnh thoảng liếc nhìn tôi qua gương chiếu hậu, ánh mắt lộ rõ vẻ bất an, nhưng vì tờ tiền mệnh giá lớn nên đành ngậm miệng đạp ga.
Suốt dọc đường, vệt sáng tím do Chiếu Ảnh Du tạo ra liên tục dẫn đường. Nó uốn lượn qua những tòa nhà chọc trời, luồn lách qua những con phố lớn rực rỡ ánh đèn neon, rồi dần dần đi sâu vào khu vực tĩnh lặng nhất của thành phố.
“Dừng lại ở ngã tư phía trước.”
Tôi cất tiếng ra lệnh khi vệt sáng rẽ ngoặt vào một con hẻm nhỏ hẹp, nơi ô tô không thể vào được.
Tôi đẩy cửa bước xuống xe, gió lạnh từ trong hẻm thổi thốc ra mang theo mùi ẩm mốc của rêu phong và mùi ngai ngái của nước đọng. Bác tài xế vội vã nhấn ga chạy thẳng, dường như không muốn ở lại khu vực này thêm một giây phút nào nữa.
Tôi ngẩng đầu nhìn tấm biển tên phố bằng đá đã mẻ góc, bám đầy bụi bặm, được gắn trên bức tường gạch tồi tàn.
Ngõ Âm Đăng.
Cái tên này không xa lạ với giới phong thủy. Nghe đồn vào thời dân quốc, đây là con ngõ chuyên sản xuất đèn lồng thủ công lớn nhất phương bắc. Nhưng sau một vụ hỏa hoạn kinh hoàng thiêu rụi hơn ba mươi mạng người, con ngõ lụi tàn dần, người dân chuyển đi hết. Hiện tại, nơi này nằm trong diện chờ quy hoạch, mười căn nhà thì chín căn bỏ hoang, cỏ dại mọc lút đầu gối.
Tôi xách đèn bước vào ngõ. Tiếng đế giày bốt nện xuống mặt đường lát đá xanh vang lên âm vang, cô độc.
Mới đi được mười bước, bước chân tôi đột ngột khựng lại. Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến da gà trên cánh tay tôi nổi rần rần.
Mặc dù con ngõ không có lấy một bóng người, cửa nẻo các ngôi nhà đều đóng kín mít, mạng nhện giăng đầy, thế nhưng… dưới hiên của tất cả các ngôi nhà, những chiếc đèn lồng đỏ cổ kính đều đang được treo cao. Và điều kinh dị nhất là, toàn bộ số đèn lồng đó đều đang thắp sáng.
Ánh sáng đỏ quạch, lập lòe hắt vệt dài xuống mặt đường đá ướt sũng. Không có gió, nhưng những ngọn lửa bên trong đèn lồng cứ liên tục nhảy múa, giật cục giống như có người đang thổi vào chúng.
Tôi nuốt một ngụm nước bọt, cúi nhìn Dẫn Hồn Đăng trong tay mình.
Pháp khí gia truyền của tôi đang phản ứng dữ dội. Ngọn lửa tím từ cây bấc của Nguyệt Dao bắt đầu đổi màu liên tục. Từ màu tím ngắt chuyển sang màu xanh lục bợt bạt của những linh hồn đang chịu cực hình, rồi lại bùng lên màu đỏ thẫm đặc quánh của oán khí tích tụ lâu năm. Nhiệt độ xung quanh tôi giảm mạnh, hơi thở phả ra tạo thành những luồng khói trắng xóa.
Nơi này không chỉ có một linh hồn bị giam. Âm khí dày đặc tới mức kết tủa lại thành những giọt sương lạnh buốt bám trên thành lồng kính của Dẫn Hồn Đăng. Phải có hàng tá, thậm chí hàng trăm linh hồn đang bị mắc kẹt tại đây, không thể siêu thoát, ngày đêm gào thét trong câm lặng.
Tôi cắn chặt môi, rút trong túi quần ra chiếc điện thoại, bật chế độ ghi âm rồi nhét lại vào túi áo khoác. Bàn tay phải nắm chặt tay cầm của Dẫn Hồn Đăng, tôi men theo vệt sáng do Chiếu Ảnh Du tạo ra, bước sâu vào trong ngõ.
Vệt sáng dẫn tôi đi qua những ngôi nhà hoang phế, cuối cùng dừng lại trước một căn nhà gỗ hai tầng nằm ở đoạn giữa ngõ. Đây là căn nhà duy nhất trông có vẻ được tu sửa và có người sinh sống. Trước cửa treo một tấm biển gỗ gụ chạm trổ tinh xảo:
“Trình Gia Phong Thủy Quán”.
Dưới bậc thềm đá trước cửa, một vật thể màu đen vỡ nát nằm chỏng chơ.
Tôi bước tới, nhặt vật đó lên. Là một chiếc điện thoại thông minh ốp vỏ màu hồng nhạt có in hình con gấu trúc. Màn hình đã vỡ nát bét, dấu vết cho thấy nó bị một lực rất mạnh đập thẳng xuống nền đá.
Là điện thoại của Nguyệt Dao.
Cơn giận bùng lên trong lồng ngực, lấn át cả sự sợ hãi. Tôi nhét chiếc điện thoại vỡ vào túi, hít một hơi thật sâu, rồi đưa tay đẩy mạnh cánh cửa gỗ nặng trịch.
Tiếng chuông gió treo trên xà nhà vang lên leng keng. Không gian bên trong tiệm phong thủy vô cùng rộng rãi, được bài trí theo phong cách cổ điển, sang trọng. Khắp nơi bày biện la bàn, tượng tỳ hưu bằng ngọc, và những bức tranh thủy mặc đắt tiền. Mùi trầm hương thượng hạng tỏa ra nghi ngút, thơm ngát, nhưng cái mũi được rèn luyện từ nhỏ của tôi vẫn ngửi thấy một mùi tanh tanh ngai ngái giấu bên dưới lớp hương thơm đó. Mùi của máu cũ.
“Xin chào. Khuya khoắt thế này, cô nương đến đây muốn xem phong thủy hay muốn giải mộng?”
Một giọng nói trầm ấm, vô cùng lịch thiệp vang lên từ phía sau bức bình phong gỗ trắc.
Một người đàn ông bước ra. Hắn trạc ba mươi ba, ba mươi tư tuổi. Dáng người cao ráo, mặc một bộ vest đắt tiền được cắt may vô cùng tỉ mỉ, áo sơ mi trắng bên trong không thắt cà vạt, hở một nút viền cổ trông rất phong trần. Gương mặt hắn sáng sủa, đeo kính gọng vàng, khóe môi điểm một nụ cười hiền lành, ấm áp. Nếu gặp ở ngoài đường, người ta sẽ nghĩ hắn là một vị giáo sư đại học hoặc một giám đốc điều hành của tập đoàn lớn nào đó.
Đây chắc chắn là Trình Diệu Văn, vị thầy phong thủy nổi tiếng mà Dao đã nhắc đến.
Tôi thu lại vẻ mặt lạnh lùng, lập tức khoác lên mình bộ dạng của một cô sinh viên ngây thơ, lo lắng. Tôi ôm chiếc Dẫn Hồn Đăng vào sát ngực, giả vờ như đó chỉ là một món đồ trang trí cũ kỹ, cất giọng run rẩy:
“Dạ… dạ chào thầy. Em… em đến tìm bạn em. Bạn cùng phòng của em là Kiều Nguyệt Dao, mấy hôm trước bạn ấy nói đến đây tìm thầy để giải mộng, nhưng từ bấy đến giờ em không liên lạc được. Thầy… thầy có thấy bạn ấy không ạ?”
Trình Diệu Văn dừng bước, ánh mắt hắn lướt qua gương mặt tôi, rồi dừng lại ở chiếc Dẫn Hồn Đăng trong tay tôi khoảng nửa giây. Chỉ nửa giây thôi, nhưng tôi kịp bắt được sự hứng thú lóe lên trong đáy mắt hắn.
Hắn mỉm cười, bước tới bàn trà bằng gỗ nguyên khối, thong thả rót một chén trà nóng.
“À, cô bé Kiều Nguyệt Dao. Tôi nhớ chứ. Một cô bé rất đáng yêu nhưng tinh thần lại vô cùng bất ổn. Hai hôm trước cô ấy có đến đây nhờ tôi xem giúp giấc mơ. Tôi đã đưa cho cô ấy một lá bùa an thần và hướng dẫn cách đặt giường ngủ. Sau đó cô ấy ra về. Cô ấy chưa về nhà sao?”
Giọng điệu của hắn chân thành đến mức nếu là người khác, chắc chắn đã tin sái cổ. Hắn bưng chén trà, nhẹ nhàng đặt xuống mặt bàn phía đối diện, đưa tay mời tôi ngồi.
“Cô ngồi xuống uống chén trà cho ấm người đã. Đêm đông lạnh giá, cô bé một thân một mình chạy đến đây, quả là người trọng tình nghĩa. Nếu cần, tôi có thể gọi điện báo cảnh sát giúp cô.”
Tôi nhìn chén trà bốc khói nghi ngút, khóe môi khẽ giật giật. Gọi cảnh sát? Hắn đang thử tôi. Một tên tội phạm thông minh sẽ luôn chủ động đưa ra giải pháp hợp pháp nhất để rũ bỏ sự nghi ngờ.
Tôi ngồi xuống mép ghế, hai tay vẫn ôm khư khư chiếc đèn, lắc đầu quầy quậy.
“Dạ thôi ạ, chắc bạn ấy đi chơi đâu đó quên sạc điện thoại. Em… em chỉ đi ngang qua nên ghé hỏi thử. Làm phiền thầy rồi, em xin phép về trước.”
Tôi đứng phắt dậy. Tôi biết mình không thể đối đầu trực diện với hắn lúc này. Âm khí trong căn nhà này quá nặng, và thái độ thong dong của hắn chứng tỏ hắn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những thứ oán linh vớ vẩn tôi hay gặp ở nghĩa trang. Hơn nữa, Dao đang ở đâu trong cái tiệm này? Tôi cần thêm thông tin trước khi hành động.
Đúng lúc tôi quay lưng định bước ra cửa, Dẫn Hồn Đăng trong tay tôi đột ngột bùng sáng.
Lần này không phải màu đỏ hay tím, mà là một ngọn lửa màu xanh lam rực rỡ, nhảy múa điên cuồng. Mức độ phản ứng này chỉ xảy ra khi có một linh hồn đang chịu sự tra tấn tột độ trong bán kính dưới năm mét.
Cùng lúc đó, từ phía sau bức tường được dán kín bùa chú ở góc nhà, tôi nghe thấy một âm thanh.
Đó là tiếng ngâm nga. Một giọng nữ u uất, trầm đục, hát một giai điệu cổ quái đứt quãng. Tiếng hát không phát ra từ dây thanh quản bình thường, mà vang lên trực tiếp trong đầu tôi, sắc lẹm như móng tay cào vào tấm kính.
Bước chân tôi khựng lại. Toàn thân cứng đờ.
Trình Diệu Văn vẫn đứng ở bàn trà. Hắn thong thả cầm chén trà tôi chưa uống lên, nhấp một ngụm. Nụ cười trên môi hắn vẫn không hề thay đổi, ấm áp như tủ đông trong siêu thị.
“Khu phố cổ này đường ống nước cũ kỹ lắm. Gió bấc luồn qua các khe nứt dưới lòng đất, tạo ra những âm thanh nghe như tiếng người hát vậy. Nhiều khách hàng đến đây cũng bị giật mình. Cô bé đừng sợ.”
Hắn nói dối một cách trơn tru, không chớp mắt lấy một lần. Hắn giải thích tiếng kêu cứu của một linh hồn bị đọa đày thành tiếng gió lùa qua ống nước. Sự bình thản của cái ác khiến tôi cảm thấy buồn nôn.
Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo, gật đầu liên tục, cái đầu lắc lư như con lật đật bị hỏng lò xo.
“Dạ… dạ vâng. Phố cổ đúng là thiết kế lạ thật. Em về đây ạ. Chào thầy.”