Theo dõi phở để rùng mình trong đêm. Văn án: Ban ngày, tôi là Trương Tĩnh Anh – một nữ quan chép sử cấp thấp tại Hình bộ của thành Trường An, ngày qua ngày gù lưng gõ bàn tính, giả vờ làm kẻ nhát gan sợ phiền phức. Ban đêm, khi âm khí thịnh nhất, tôi khoác lên mình chiếc áo choàng đen, trở thành Phán quan tập sự của Địa phủ, nắm giữ sổ sinh tử và U Minh Chi Nhãn có thể nhìn thấu vạn linh hồn. Cuộc sống hai mặt yên bình của tôi bị phá vỡ khi anh trai tôi, Trương Hoài An – một Thị lang Hình bộ chính trực, đột ngột qua đời với tội danh “tự vẫn vì sợ tội”. Khi tôi lén tra cứu Sổ sinh tử, tên của anh tôi bị bao phủ bởi một làn sương đen kịt của nghiệp chướng giả tạo, và thọ mệnh của anh bị cướp mất năm mươi năm một cách bất thường. Để tìm ra sự thật, tôi dấn thân vào những âm mưu đen tối nhất của hoàng quyền Trường An. Từ những vụ mất tích bí ẩn của các nữ quan cho đến những xác sống đi lại giữa ban ngày, tất cả đều dẫn về phủ của Tề Vương và Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa. Bọn họ cấu kết với một ác linh cổ xưa để luyện Huyết Đan trường sinh bằng cách cướp đoạt sinh mạng của người sống. Nhưng bọn họ không biết rằng, kẻ bọn họ đang đối đầu không phải là một nữ quan yếu đuối, mà là kẻ nắm giữ ngọn lửa Cửu U U Minh Hỏa có thể thiêu rụi cả thần phách. Muốn dùng quyền lực đè bẹp ta? Để ta xem Sổ sinh tử của các ngươi còn bao nhiêu trang!
Địa phủ không bao giờ có ánh mặt trời, chỉ có thứ ánh sáng xanh xao hắt ra từ những ngọn đèn cầy làm bằng mỡ cá voi, cháy leo lét dọc theo hành lang Vọng Hương Đài. Mùi hương trầm pha lẫn mùi giấy lộn ẩm mốc tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở.
Tôi ngồi gục mặt trên chiếc bàn gỗ sồi đã mục nát một nửa, tay phải gõ lách cách lên chiếc bàn tính làm từ xương quỷ, tay trái lật giở từng trang hồ sơ dày cộp. Chức danh của tôi nghe thì rất oai phong, Phán quan tập sự. Nhưng thực chất, vị trí này chẳng khác nào một chức thư lại quèn chuyên dọn dẹp đống sổ sách dở dang mà các vị thần linh tối cao lười biếng bỏ lại. Bắc Âm Đại Đế, vị sếp khổng lồ của chúng tôi, nổi tiếng là kẻ thực dụng. Ngài ấy thà dành cả trăm năm để ngủ đông còn hơn là tự tay phê duyệt một bản án oan. Thế là mọi thứ bị đẩy xuống đầu đám lâu la chúng tôi.
Tôi khẽ tặc lưỡi, gạt phăng một xấp giấy tờ sang bên cạnh. Cuộc sống hai mặt này thật sự rút cạn sức lực của tôi. Ban ngày, tôi phải khúm núm làm một nữ quan chép sử nhát gan tại Hình bộ ở Trường An, đối phó với đám quan lại mục nát. Ban đêm, tôi lại phải lết cái thân tàn tạ này xuống U Minh để tính toán xem kẻ nào đáng bị trừ thọ mệnh, kẻ nào được phép đi qua cầu Nại Hà. Không có một đồng bổng lộc, cũng chẳng có khoản trợ cấp nào cho việc thức trắng đêm.
Đúng lúc tôi định gục đầu xuống bàn chợp mắt một lát, một bóng đen cao lớn lù lù xuất hiện trước mặt. Hắc Vô Thường mang khuôn mặt cứng đơ như khúc gỗ cháy dở, ném một xấp Sổ sinh tử bọc da đen tuyền lên bàn tôi.
“Trương nha đầu, kiểm tra lại danh sách câu hồn của tháng này. Có mấy kẻ ở Trường An chết không rõ nguyên nhân, hồn phách không thấy báo danh tại Quỷ Môn Quan. Cô làm cho cẩn thận, đừng để sót việc.”
Tôi nén tiếng thở dài, xoa xoa thái dương.
“Hắc đại ca, sổ sách bộ phận ông làm ăn kiểu này thì tôi biết đường nào mà lần? Hồn phách mất tích thì đi mà tìm, mang danh sách đến cho tôi gạch tên khống à? Đây là gian lận sổ sách đấy.”
Hắc Vô Thường hừ lạnh một tiếng, bộ y phục đen ngòm của ông ta bay lật phật dù dưới này chẳng có lấy một ngọn gió.
“Đừng có lắm lời. Cô là Phán quan tập sự, việc của cô là ghi chép. Đế quân đã dặn, dạo này dương gian âm khí hỗn loạn, Trường An có kẻ dùng tà thuật che giấu thiên cơ. Chúng ta chỉ cần làm đúng bổn phận, đừng chuốc họa vào thân.”
Nói xong, ông ta quay lưng đi thẳng, để lại tôi cùng đống sổ sách bốc mùi tử khí. Tôi bĩu môi, lật tung xấp Sổ sinh tử. Những dòng chữ đỏ như máu hiện lên trên nền giấy ố vàng. Tên, tuổi, nguyên nhân cái chết, số năm thọ mệnh. Mọi thứ đều được ghi chép rành mạch. Tôi lướt ngón tay qua từng cái tên, định bụng làm cho xong việc rồi chuồn về dương gian ngủ bù.
Nhưng rồi, ngón tay tôi khựng lại.
Trái tim tôi như bị ai đó bóp nghẹt. Ánh mắt tôi dán chặt vào ba chữ viết bằng chu sa đỏ chót, đang tỏa ra một làn khói đen kịt đầy tà khí.
Trương Hoài An.
Anh trai tôi. Đại ca của tôi.
Dòng chữ ghi rõ: Trương Hoài An, hai mươi tư tuổi. Chức vụ: Thị lang Hình bộ. Nguyên nhân cái chết: Tự vẫn vì sợ tội.
Nhưng điều khiến đồng tử tôi co rút lại không phải là nguyên nhân cái chết nực cười kia. Ở mục thọ mệnh, con số ghi chép ban đầu là bảy mươi tư tuổi đã bị một nét mực đen gạch ngang tàn nhẫn. Bên cạnh đó, một dòng chú thích mờ ảo hiện lên dưới U Minh Chi Nhãn của tôi:
“Thọ mệnh bị tước đoạt năm mươi năm. Hồn phách phong ấn tại dương gian, không thể nhập luân hồi.”
Chiếc hạt bàn tính bằng xương quỷ trong tay tôi vỡ vụn thành bột mịn. Cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, sau đó là một ngọn lửa phẫn nộ bùng lên thiêu đốt lồng ngực.
Anh trai tôi, một người ôn nhu, chính trực, người luôn dùng tiền bổng lộc ít ỏi để mua kẹo hồ lô dỗ dành tôi mỗi khi tôi khóc, người đã thề sẽ quét sạch án oan ở Trường An. Bọn chúng nói anh ấy tự vẫn vì sợ tội? Một kẻ thậm chí không dám dẫm chết một con kiến lại đi tham ô rồi treo cổ tự tử?
Và tồi tệ hơn cả, hồn phách của anh ấy không hề xuống Địa phủ. Có kẻ nào đó không chỉ giết anh tôi, vu khống anh tôi, mà còn cướp đi năm mươi năm thọ mệnh và giam giữ linh hồn anh ấy ở dương thế.
“Hắc Vô Thường!”
Tôi đập mạnh tay xuống bàn, âm thanh chát chúa vang vọng khắp hành lang u tối. Hắc Vô Thường vừa đi được một đoạn liền giật mình quay lại. Ông ta nhíu mày nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ khó chịu.
“Trương phán quan, cô phát điên cái gì vậy? Ở Vọng Hương Đài không được phép lớn tiếng!”
Tôi bước nhanh về phía ông ta, ngọn lửa màu xanh lam âm u bắt đầu rực cháy trên những đầu ngón tay. Đó là Cửu U, U Minh Hỏa – thứ ngọn lửa có thể thiêu rụi cả thần phách mà tôi vô tình thức tỉnh từ năm mười hai tuổi. Nhiệt độ xung quanh giảm xuống đột ngột, lớp băng mỏng bắt đầu kết tủa trên vách tường đá.
“Ông giải thích cho tôi dòng này nghĩa là sao? Trương Hoài An bị tước đoạt năm mươi năm thọ mệnh? Hồn phách không xuống Địa phủ? Các người làm ăn kiểu gì mà để người sống bị cướp đoạt sinh mạng trắng trợn như vậy mà không có ai đi đòi lại?”
Hắc Vô Thường nhìn ngọn lửa trên tay tôi, khẽ lùi lại nửa bước. Dù ông ta là quỷ sai lâu năm, nhưng ngọn lửa U Minh này là khắc tinh của mọi oán linh.
“Trương nha đầu, cô bình tĩnh lại. Chuyện của Trương Thị lang… chúng tôi cũng hết cách. Kẻ cướp đoạt thọ mệnh của ngài ấy dùng một loại cổ thuật che giấu thiên cơ. Khi chúng tôi phát hiện ra thì sợi dây sinh mệnh đã bị cắt đứt, hồn phách bị khóa chặt trong một trận pháp ở Trường An. Chúng tôi không thể tùy tiện xông vào phủ đệ của hoàng thân quốc thích để bắt hồn được.”
Tôi cười khẩy, nụ cười lạnh lẽo đến mức khiến Hắc Vô Thường phải rùng mình.
“Hoàng thân quốc thích? Ý ông là kẻ đứng sau chuyện này là người của hoàng tộc? Địa phủ các người sợ uy quyền của dương gian đến mức để mặc sổ sinh tử bị sửa đổi sao? Bắc Âm Đại Đế đâu? Ngài ấy nói thế nào?”
Ông ta lắc đầu, giọng nói mang theo sự e dè.
“Đế quân nói… thế gian có luật của thế gian. Trừ khi cô tìm được bằng chứng kẻ đó dùng tà thuật phá vỡ cân bằng âm dương, nếu không Địa phủ không thể can thiệp. Cô đang làm việc tại Hình bộ, nếu muốn cứu anh trai, tự mình đi mà điều tra.”
Tôi nắm chặt tay lại, dập tắt ngọn lửa xanh lam. Tốt lắm. Địa phủ không dám quản, vậy thì tôi sẽ tự mình lật tung cái đất Trường An này lên. Kẻ nào dám động đến Đại ca của tôi, tôi sẽ bắt hắn phải trả giá bằng từng năm thọ mệnh. Tôi sẽ lôi linh hồn hắn xuống tầng địa ngục sâu nhất, nếm đủ mọi hình phạt tàn khốc nhất.
Tôi quay người, vung chiếc áo choàng đen, bước thẳng về phía cánh cổng kết nối âm dương.
“Nói với Bắc Âm Đại Đế. Vụ này, tôi nhận. Nhưng khi tôi mang kẻ đó xuống đây, đừng có kẻ nào mở miệng ra xin xỏ khoan hồng.”
Ánh sáng chói lòa của buổi sớm mai đâm thẳng vào mắt khiến tôi phải nheo lại. Khung cảnh u ám của Địa phủ biến mất, thay vào đó là khoảng sân rộng lớn của Hình bộ tại thành Trường An. Tiếng người qua lại ồn ào, tiếng xe ngựa lộc cộc ngoài cổng thành tạo nên một bức tranh sinh động, trái ngược hoàn toàn với cõi chết.
Tôi vuốt lại nếp áo quan màu xanh nhạt, thu liễm sát khí, khoác lên mình vẻ mặt rụt rè, ngái ngủ của một nữ quan chép sử cấp thấp. Vừa bước chân vào sảnh chính, một âm thanh the thé vang lên, chói tai như tiếng móng tay cào lên mặt kính.
“Trương nữ quan! Cô lại đi trễ! Hình bộ trả bổng lộc cho cô để cô đến đây ngủ nướng à?”
Tôi ngẩng đầu lên. Đứng trước mặt tôi là Triệu Hằng, Thượng thư Hình bộ. Lão ta có thân hình ục ịch, béo phệ, lớp mỡ trên mặt rung rinh theo từng nhịp thở. Nụ cười của lão ta lúc nào cũng giả lả, giống hệt chiếc bánh bao chiều hôm qua, vừa nhăn nheo vừa bốc mùi ôi thiu. Lão chính là kẻ từng vỗ ngực thề thốt với cha tôi sẽ chăm sóc hai anh em tôi, nhưng ngay khi anh trai tôi vừa ngã xuống, lão lập tức ký giấy khép tội oan cho anh ấy để tâng công với cấp trên.
Tôi giả vờ cúi đầu, hai tay đan vào nhau tỏ vẻ sợ sệt.
“Thượng thư đại nhân thứ tội. Đêm qua hạ quan sức khỏe không tốt, lại thương nhớ Đại ca nên ngủ không yên giấc. Xin đại nhân nương tay.”
Nghe tôi nhắc đến Trương Hoài An, ánh mắt Triệu Hằng xẹt qua một tia bối rối, nhưng rất nhanh được che đậy bởi vẻ đạo mạo giả tạo. Lão ta chắp tay ra sau lưng, thở dài một tiếng thườn thượt.
“Trương nữ quan, ta biết cô đau buồn. Hoài An cũng là người ta hết lòng nâng đỡ. Ai ngờ cậu ta lại tham công tiếc việc, trót dại nhận hối lộ rồi cắn rứt lương tâm mà tự vẫn. Chuyện đã qua rồi, cô phải cố gắng vượt qua. Hình bộ không thể vì một cá nhân mà đình trệ công việc được.”
Tôi cúi gầm mặt để giấu đi nụ cười mỉa mai đang chực chờ nở rộ. Nhận hối lộ? Tự vẫn? Lão heo mập này diễn kịch xuất sắc đến mức nếu không biết lão vừa nhận mười vạn lượng bạc từ phủ Tề Vương tuần trước, tôi đã tưởng lão là vị quan thanh liêm nhất triều đại này.
“Dạ, đại nhân dạy chí phải. Hạ quan xin ghi nhớ.”
Triệu Hằng gật gù đắc ý, đưa tay chỉ về phía dãy hành lang tối tăm nằm khuất sau viện chính.
“Tốt. Vậy hôm nay cô sang Tây các dọn dẹp lại toàn bộ hồ sơ cũ từ mười năm trước cho ta. Chỗ đó lâu ngày không ai dọn, bụi bặm một chút, nhưng rất hợp với người cần không gian yên tĩnh để bình tâm như cô.”
Tây các. Nơi đó được mệnh danh là bãi tha ma của Hình bộ. Bất cứ hồ sơ của những vụ án oan sai, những cái chết không rõ ràng đều bị vứt vào đó cho mối mọt gặm nhấm. Quan trọng hơn, chỗ đó nổi tiếng là có ma. Vài tên lính canh từng thấy bóng trắng lướt qua vào ban đêm nên chẳng ai dám bén mảng tới. Lão Triệu Hằng đẩy tôi vào đó, rõ ràng là muốn dập tắt ý định điều tra sổ sách của tôi, đồng thời muốn tôi tự sinh tự diệt trong cái xó xỉnh lạnh lẽo ấy.
Tôi khom lưng nhận lệnh, ngoan ngoãn xoay người bước đi. Ngay khi khuất bóng lão, nụ cười rụt rè trên môi tôi lập tức vụt tắt, thay vào đó là sự lạnh lùng sắc lẹm. Tây các sao? Tuyệt lắm. Nơi đó chứa toàn án mạng chưa có lời giải, chính là kho báu manh mối để tôi truy tìm nguồn gốc của thứ tà thuật đã hại chết anh trai tôi.
Cánh cửa gỗ mục nát của Tây các kêu lên một tiếng cọt kẹt rợn người khi tôi đẩy nhẹ. Bụi bay mù mịt, xộc thẳng vào mũi khiến tôi phải ho sặc sụa. Bên trong tối om, chỉ có vài tia nắng yếu ớt lọt qua khe ngói vỡ. Không khí ẩm thấp mang theo mùi giấy cũ và mùi máu khô thoang thoảng.
Tôi thong thả bước vào, vung tay áo tạo ra một luồng gió nhỏ thổi bay đám mạng nhện cản đường. Đột nhiên, lỗ tai tôi bắt được một âm thanh kỳ lạ.
Tiếng đàn tranh.
Âm thanh trong trẻo, réo rắt nhưng lại mang theo một cỗ oán khí lạnh lẽo, vang lên từ góc sâu nhất của Tây các. Tôi nheo mắt, kích hoạt U Minh Chi Nhãn. Trong bóng tối, tôi thấy rõ mồn một ba con oan hồn đang lơ lửng, nhe nanh múa vuốt vây quanh một nam nhân mặc y phục trắng muốt.
Nam nhân đó ngồi khoanh chân trên một đống hồ sơ cũ, trên đùi đặt một cây đàn tranh làm từ gỗ sưa. Mái tóc đen dài xõa tung, che khuất một nửa khuôn mặt góc cạnh tuyệt mỹ. Băng vải lụa trắng che kín hai mắt hắn, chứng tỏ hắn là một kẻ mù lòa. Bọn oan hồn rít lên những tiếng chói tai, lao vào định xé xác hắn.
Nhưng hắn không hề hoảng sợ. Những ngón tay thon dài lướt trên phím đàn, tạo ra những âm thanh sắc như dao cạo, chém đứt từng luồng âm khí của đám oan hồn khiến chúng kêu la thảm thiết.
Tôi khoanh tay trước ngực, dựa lưng vào giá sách, nhàn nhã lấy từ trong túi áo ra một nắm hạt dưa.
Tiếng cắn hạt dưa lách cách vang lên giữa trận chiến u linh. Nam nhân mặc áo trắng hơi khựng lại, ngón tay đánh sai một nhịp khiến một con oan hồn sượt qua vạt áo hắn, để lại một vết xước nhỏ. Hắn quay đầu về phía tôi, dù đôi mắt bị che kín nhưng tôi cảm nhận rõ sự bực dọc của hắn.
“Vị cô nương này, thấy người gặp nạn không cứu, lại còn đứng đó ăn vặt. Hình bộ Trường An tuyển quan lại vô tâm đến mức này sao?”
Giọng nói của hắn trầm ấm, mang theo chút lười biếng và bất cần, hoàn toàn không giống giọng điệu của một kẻ đang bị ma quỷ vây hãm. Tôi nhổ vỏ hạt dưa xuống đất, phủi tay.
“Tần công tử, diễn mệt không? Đường đường là Tây Phương Quỷ Vương Tần Vô Song, lại phải giả làm cầm sư mù lòa lẻn vào kho hồ sơ của dương gian. Anh định lừa ai vậy? Ba con oán linh tép riu này, anh chỉ cần hắt hơi một cái là chúng tan thành mây khói, cần gì phải gảy đàn tốn sức?”
Hắn phì cười, tiếng cười trầm thấp vang vọng trong không gian tĩnh mặng. Chỉ bằng một cú gõ nhẹ lên mặt đàn, một luồng sóng âm bùng nổ. Ba con oan hồn chưa kịp kêu lên tiếng nào đã vỡ vụn thành vô số điểm sáng xanh rồi biến mất hoàn toàn.
Tần Vô Song thong thả đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo, bước về phía tôi. Dù bịt mắt, hắn di chuyển chính xác đến từng mi li mét, không chạm vào bất kỳ chướng ngại vật nào. Hắn dừng lại cách tôi nửa bước, cúi đầu xuống, phả hơi thở ấm nóng mang mùi hoa trà vào tai tôi.
“Trương đại nhân, cô lúc nào cũng khô khan như vậy, thật chẳng thú vị chút nào. Ta chỉ muốn xem cô có đau lòng vì ta mà ra tay cứu giúp hay không thôi. Ai ngờ cô lại nhẫn tâm đứng nhìn ta bị ức hiếp.”
Tôi lùi lại một bước, nâng ngón tay trỏ lên. Một ngọn lửa Cửu U màu lam lập tức bùng cháy trên đầu ngón tay, tỏa ra hơi lạnh thấu xương, dí sát vào chóp mũi hắn.
“Bớt nói nhảm đi Vô Song. Quỷ Vương như anh rảnh rỗi sinh nông nổi à? Chạy đến Hình bộ Trường An làm gì? Đừng nói với tôi là anh đến tìm Sổ sinh tử nhé, thứ đó tôi giữ dưới Địa phủ rồi.”
Tần Vô Song giơ hai tay lên trời làm động tác đầu hàng, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy tà mị.
“Được rồi, được rồi, cất ngọn lửa đáng sợ của cô đi. Ta đến đây là vì công việc. Gần đây, vài thuộc hạ của ta ở cõi âm báo cáo rằng có kẻ đang cướp đoạt hồn phách của các oán linh ở Trường An. Bọn chúng biến mất hoàn toàn, không để lại dấu vết. Ta nghi ngờ có kẻ đang dùng tà thuật luyện đan. Lần theo dấu vết, ta phát hiện manh mối chỉ về hồ sơ những vụ án mất tích nữ quan tại Hình bộ.”
Tôi nhíu mày, thu hồi ngọn lửa. Luyện đan? Cướp đoạt hồn phách? Những chi tiết này lập tức khớp nối với cái chết kỳ lạ của anh trai tôi. Anh tôi bị cướp mất năm mươi năm thọ mệnh, hồn phách bị phong ấn. Chắc chắn là cùng một giuộc với đám người mà Tần Vô Song đang tìm kiếm.
“Mất tích nữ quan? Anh nói rõ hơn xem.”
Tần Vô Song bước tới bàn làm việc đầy bụi, rút ra một tập hồ sơ đã mốc meo. Hắn ném nó lên bàn. Dù bị mù, hắn vẫn chỉ đúng vào dòng chữ ghi tên nạn nhân.
“Giang Mộ Vân. Nữ quan thuộc Nội vụ phủ, bạn thân của anh trai cô, Trương Hoài An. Cô ta mất tích cách đây ba tháng. Hình bộ kết luận là bỏ trốn theo nhân tình. Nhưng thuộc hạ của ta nhìn thấy hồn phách của cô ta đang kêu la thảm thiết dưới một giếng cổ ở ngoại ô Trường An.”
Tim tôi đập mạnh một nhịp. Giang Mộ Vân. Chị ấy từng đến nhà tôi uống trà cùng anh trai. Một người con gái đoan trang, hiền thục, làm sao có chuyện bỏ trốn theo nhân tình. Nếu chị ấy biến thành oan hồn dưới giếng cổ, vậy thì cái xác của chị ấy đâu?
Tôi rút chiếc bàn tính bằng xương quỷ từ trong tay áo ra, gảy vài hột. Những con số đại diện cho thọ mệnh của Giang Mộ Vân hiện lên mờ ảo.
“Không đúng. Nếu Giang Mộ Vân đã chết, tại sao Sổ sinh tử của tôi không hề ghi nhận cái chết của chị ta? Tên của chị ta vẫn sáng đèn, báo hiệu người sống.”
Tần Vô Song nghiêng đầu, nụ cười trên môi biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc hiếm thấy.
“Đó chính là vấn đề, Tĩnh Anh. Hồn phách đã lìa khỏi xác, nhưng cái xác vẫn đang đi lại trên dương thế. Có kẻ đã dùng cổ thuật khống chế thi thể, biến nó thành xác sống để che giấu việc rút cạn sinh khí.”
Tôi siết chặt tập hồ sơ. Kẻ thù không chỉ giết người, mà còn lăng nhục thi thể, chà đạp lên luật lệ của cả dương thế lẫn âm ti.
“Cái giếng cổ đó nằm ở đâu?”
Tần Vô Song mỉm cười, chỉ tay về phía tây thành Trường An.
“Hậu hoa viên của phủ Tề Vương.”
Màn đêm buông xuống Trường An, mang theo cái lạnh thấu xương của tiết trời cuối thu. Phủ Tề Vương nằm sừng sững giữa khu phố sầm uất nhất, ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh trăng, cửa chu sơn đỏ rực uy nghi. Tề Vương Lý Hiên, vị vương gia nổi tiếng hiền đức, nho nhã, thích ngâm thơ vịnh nguyệt, là hình mẫu lý tưởng của bao thiếu nữ kinh thành.
Nhưng dưới U Minh Chi Nhãn của tôi, toàn bộ phủ đệ này bị bao trùm bởi một lớp sương mù màu máu đặc quánh, bốc mùi tanh tưởi của tử thi.
Tôi và Tần Vô Song sử dụng bùa ẩn thân, dễ dàng vượt qua đám lính gác tuần tra, tiến sâu vào khu vực hậu hoa viên bỏ hoang. Nơi này cỏ dại mọc um tùm, cây cối héo úa, hoàn toàn trái ngược với sự xa hoa lộng lẫy phía trước. Ở giữa khu vườn là một cái giếng cổ bằng đá xanh, rêu phong phủ kín.
Tiếng nước nhỏ giọt văng vẳng phát ra từ dưới giếng, nghe như tiếng khóc nỉ non của một người phụ nữ. Tôi bước tới miệng giếng, cúi xuống nhìn. Trăng chiếu rọi xuống mặt nước đen ngòm, phản chiếu lại không phải là khuôn mặt của tôi, mà là một khuôn mặt trắng bệch, hai hốc mắt trống rỗng đang chảy máu ròng ròng.
Là Giang Mộ Vân.
Hồn phách của chị ấy bị khóa chặt dưới đáy giếng bởi những sợi xích bằng phù văn đỏ rực. Khi thấy tôi, đôi môi nứt nẻ của chị ấy mấp máy, phát ra những âm thanh đứt quãng.
“Tĩnh Anh… cứu… cứu anh trai muội… Tề Vương… Huyết Đan… cứu…”
Mũi tôi cay xè. Tôi đưa tay ra, một ngọn lửa U Minh bùng lên, thiêu rụi những sợi xích phù văn. Hồn phách của Giang Mộ Vân nhẹ bẫng bay lên, lọt vào lòng bàn tay tôi. Tôi cẩn thận thu giữ linh hồn chị ấy vào một chiếc bình ngọc nhỏ.
“Chị yên tâm, Mộ Vân. Món nợ này, em sẽ bắt bọn chúng trả cả vốn lẫn lời.”
Tần Vô Song đứng khoanh tay tựa lưng vào một gốc cây khô, giọng điệu mang theo sự khinh khỉnh.
“Huyết Đan. Quả nhiên là thứ tà thuật rẻ rách đó. Bọn chúng rút cạn sinh khí, thọ mệnh của những người mang mệnh cách đặc biệt, nén lại thành một viên đan dược để kéo dài tuổi thọ và giữ gìn nhan sắc. Nhưng để hoàn thành Huyết Đan, chúng cần vật chứa là những thi thể bị khống chế bằng cổ độc, tiếp tục đi lại giữa ban ngày để hấp thụ dương khí.”
Tôi xoay chiếc bình ngọc trong tay, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía những sảnh đường thắp sáng đèn đuốc rực rỡ của Tề Vương.
“Vậy là Tề Vương cấu kết với kẻ luyện đan. Anh tôi phát hiện ra chuyện này nên bị diệt khẩu. Bọn chúng lấy đi năm mươi năm thọ mệnh của anh ấy để làm mồi nhử cho viên Huyết Đan khốn kiếp đó.”
Đúng lúc này, tiếng bước chân rầm rập vang lên từ phía hành lang nối với hoa viên. Ánh đuốc sáng rực cả một góc trời.
“Lục soát kỹ khu vực này cho bổn vương! Có kẻ đột nhập!”
Giọng nói ấm áp, trầm bổng vang lên, nhưng lại mang theo hàn khí bén ngót. Tề Vương Lý Hiên xuất hiện trong bộ mãng bào màu tím thẫm, khuôn mặt anh tuấn nở nụ cười nhạt vô cùng nguy hiểm. Đứng cạnh hắn là Triệu Hằng, mồ hôi nhễ nhại, liên tục chỉ trỏ.