Ăn Phở Nghe Truyện Tâm Linh.
Văn án: Khi hương trầm ngấm vào xương cốt, ranh giới giữa thánh nhân và tử thi chỉ cách nhau một nhịp thở cuối cùng. Trên đỉnh Cổ Phong, những vị bồ tát bằng xương thịt ngồi xếp bằng giữa khói hương nghi ngút, mắt nhắm, miệng mỉm cười, da ánh vàng như dát kim. Tín đồ quỳ lạy, nước mắt rơi. Nhưng pháp y Cố Minh Trạch chỉ thấy một thứ: Mùi hóa chất bảo quản ẩn dưới lớp trầm hương.
Cơn mưa rừng rả rích trút xuống vùng núi Tây Nam suốt ba vạn sáu nghìn giây đồng hồ chưa có dấu hiệu ngừng lại. Chiếc xe công vụ gầm cao của cục cảnh sát khó nhọc bò lên con đường trải nhựa dốc ngược dẫn lên đỉnh Cổ Phong, bánh xe nghiến qua những vũng bùn đục ngầu.
Tôi ngồi ở ghế phụ, vặn nhỏ âm lượng máy sưởi, ánh mắt hờ hững lướt qua những bóng cây tùng đen kịt vụt qua ngoài cửa kính. Mùi ẩm mốc của nệm xe cũ kỹ trộn lẫn với mùi cà phê phin nguội ngắt tạo ra một tổ hợp khứu giác tồi tệ, nhưng ít ra nó chân thực. Nó là mùi của người sống.
“
Sư huynh Cố, anh có tin vào chuyện thân xác không phân hủy không?”
Giọng nói rụt rè vang lên từ băng ghế sau. Trình Tiểu Ngư, cô thực tập sinh pháp y mới theo tôi được ba tháng, đang ôm chặt chiếc hộp đựng dụng cụ khám nghiệm như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển khơi. Đôi mắt tròn xoe của cô bé phản chiếu ánh đèn đường hiu hắt, tràn ngập vẻ căng thẳng.
Tôi không quay đầu lại, chỉ nhạt nhẽo đáp:
“
Dưới góc độ sinh học, ngay khi tim ngừng đập khoảng năm phút, tế bào não bắt đầu hoại tử do thiếu oxy. Sau hai mươi tư giờ, vi khuẩn đường ruột sẽ phá vỡ thành dạ dày, bắt đầu quá trình phân hủy từ trong ra ngoài. Trừ khi cô bị vùi trong sông băng Nam Cực, ngâm mình trong đầm lầy than bùn có độ a xít cực cao, hoặc được ngâm trương phềnh trong bể phoóc môn, thì không có thứ cơ thể hữu cơ nào miễn nhiễm với định luật nhiệt động lực học thứ hai. Sự mục nát là sự thật duy nhất của vũ trụ này.”
“
Nhưng… nhưng báo cáo của cảnh sát địa phương nói rõ ràng…”
Giọng Tiểu Ngư nhỏ dần. “
Ni cô Tịnh Tâm đã tắt thở ba hôm trước. Cửa thiền phòng khóa trái từ bên trong. Không có tủ lạnh, không có điều hòa, giữa cái thời tiết mưa dầm nồm ẩm ba mươi độ xê thế này, mà thi thể cô ấy không hề bốc mùi. Thậm chí da dẻ còn tỏa ra mùi trầm hương, sắc mặt hồng hào như đang ngủ. Bọn họ gọi đó là… bồ tát tọa hóa.”
Tôi khẽ tặc lưỡi. Nụ cười mỉa mai kéo xếch khóe môi tôi lên một góc mười lăm độ.
“
Tiểu Ngư, em biết tại sao người ta thích tin vào phép màu không?”
Tôi gõ nhẹ ngón tay trỏ lên mặt kính cửa sổ. “
Bởi vì phép màu thì không cần phải tư duy. Nó giống như một liều thuốc giảm đau cực mạnh tiêm thẳng vào não bộ, giúp con người trốn tránh sự thật rằng thế giới này vận hành bằng những quy luật vật lý lạnh lẽo và tàn nhẫn.”
Ký ức về người mẹ gầy gò của tôi, người đã uống cạn bát “nước thánh” đầy tro tàn của gã lang băm đội mác giáo phái để chữa bệnh ung thư, xẹt qua tâm trí tôi như một nhát dao phẫu thuật lướt trên da thịt. Bà ấy cũng từng tin vào phép màu. Và kết quả là tôi phải tự tay ký vào tờ giấy chứng tử của bà khi mới mười tám tuổi. Kể từ khoảnh khắc đó, Cố Minh Trạch tôi thề chỉ tin vào một thứ duy nhất: Sự thật được chứng minh bằng lưỡi dao mổ.
Chiếc xe phanh kít lại trước cổng lớn của Vạn Liên Tự.
Vừa bước xuống xe, một luồng không khí đặc quánh đập thẳng vào mặt. Dù trời đang mưa tầm tã, sân chùa rộng hàng nghìn mét vuông vẫn chật cứng người. Hàng trăm tín đồ mặc áo lam, che ô nilon, quỳ rạp trên nền đá xanh ướt sũng. Tiếng tụng kinh râm ran vang lên đều đặn, hòa cùng tiếng mưa rơi, tạo thành một loại âm thanh mang tính ám thị thần kinh cực mạnh. Bọn họ khóc lóc, dập đầu hướng về phía gian thiền phòng phía đông. Trông bọn họ thảm thiết như thể cổ phiếu của tập đoàn mình vừa bốc hơi sạch sành sanh, nhưng lại mang một vẻ cuồng tín đáng sợ.
Đội trưởng đội trọng án Hạ Tuấn Lâm đang đứng dưới mái hiên, hút điếu thuốc thứ năm trong vòng nửa giờ. Thấy tôi, anh ta vứt mẩu thuốc lá xuống vũng nước, bước vội tới. Dáng vẻ cao lớn của Lão Hạ lúc này trông tiều tụy hẳn, quầng thâm dưới mắt đen kịt.
“
Cố pháp y, cậu đến rồi. Cứu mạng tôi với, cái mớ bòng bong này vượt quá thẩm quyền của án hình sự thông thường rồi.”
Lão Hạ vuốt mặt, hất cằm về phía đám đông. “
Chính quyền địa phương đang gây sức ép. Bọn họ nói đây là sự kiện tôn giáo trọng đại, là điềm lành thiên niên kỷ, cấm chúng ta phá hoại hiện trường. Cậu nhìn xem, khách quý từ các tập đoàn lớn ở Thượng Hải, Hàng Châu đang đáp phi cơ riêng xuống sân bay tỉnh để tranh nhau lên đây chiêm bái bồ tát sống kia kìa.”
“
Điềm lành thiên niên kỷ?”
Tôi bật cười lạnh nhạt. “
Một cô gái hai mươi hai tuổi chết bất đắc kỳ tử trong phòng kín, và bọn họ gọi đó là điềm lành? Lão Hạ, anh làm hình sự mười lăm năm rồi mà vẫn để mấy thứ khói nhang này làm mờ mắt sao?”
“
Cậu tưởng tôi muốn tin chắc?”
Hạ Tuấn Lâm gầm gừ trong cổ họng, kéo tay tôi đi xuyên qua hành lang lát gỗ. “
Nhưng chính mắt tôi đã nhìn thấy thi thể. Khóa cửa là chốt đồng cổ, cài từ bên trong, không có dấu vết cạy phá. Cửa sổ đóng kín. Không có vết thương hở, không có dấu hiệu xô xát. Và quan trọng nhất… cậu phải tự mình ngửi thử mới biết được.”
Chúng tôi dừng lại trước thiền phòng số bốn. Hai viên cảnh sát bận sắc phục đang mướt mồ hôi đứng chắn trước cửa, cố gắng ngăn cản vài vị đại gia mặc áo lụa đắt tiền đang gào thét đòi vào dâng sính lễ.
Tôi hất hàm ra hiệu. Lão Hạ đẩy mạnh cánh cửa gỗ.
Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một mùi hương ập tới. Không phải mùi tử thi thối rữa đặc trưng của H hai S hay Cadaverine. Đó là một mùi hương ngọt ngào, trầm mặc, sâu thẳm. Mùi của gỗ trầm hương loại một, hòa quyện với chút thanh mát của hoa sen.
Tiểu Ngư đứng sau lưng tôi khẽ hít một hơi, ánh mắt lộ vẻ ngỡ ngàng. “
Thơm quá… Giống hệt mùi trong các ngôi miếu cổ. Sư huynh, chẳng lẽ… chẳng lẽ cô ấy thực sự đã đắc đạo?”
Tôi không trả lời. Thay vào đó, tôi nhắm nghiền mắt lại.
Mọi người thường nói thính giác hay thị giác là giác quan nhạy bén nhất. Nhưng với một pháp y, chiếc mũi mới là công cụ không biết nói dối. Thị giác có thể bị bối cảnh đánh lừa, thính giác có thể bị âm thanh ám thị bóp méo, nhưng phân tử mùi thì luôn tuân thủ nguyên tắc hóa học. Tôi dồn toàn bộ sự tập trung vào màng nhầy khứu giác, phân tách từng lớp mùi trong không khí.
Lớp thứ nhất: Tinh dầu trầm hương, rất nồng, dùng để che đậy.
Lớp thứ hai: Mùi ẩm của rêu xanh và nấm mốc trên vách tường gỗ.
Lớp thứ ba: Mùi mồ hôi lạnh, mùi bài tiết sinh lý cơ bản của con người trước khi chết.
Và lớp thứ tư…
Tôi mở bừng mắt. Khóe môi cong lên một nụ cười lạnh lẽo.
Lớp thứ tư là mùi tanin công nghiệp. Loại hợp chất đa polyphenol chuyên dùng trong các xưởng thuộc da để làm cứng mô động vật và ngăn chặn sự thối rữa.
“
Đeo găng tay vào, Tiểu Ngư. Khẩu trang N chín lăm, kính bảo hộ. Chúng ta có việc phải làm rồi.”
Tôi ra lệnh, xách hộp đồ nghề bước qua bậu cửa, trực tiếp phớt lờ ánh mắt phẫn nộ của đám đông bên ngoài.
Giữa căn phòng nhỏ bé, trên chiếc bồ đoàn bện bằng cói, thi thể Tịnh Tâm đang ngồi trong tư thế kiết già hoàn hảo. Lưng thẳng tắp. Hai tay đặt ngửa trên đầu gối, ngón cái và ngón trỏ chạm vào nhau tạo thành thủ ấn. Khuôn mặt cô gái trẻ không hề có sự nhăn nhúm của cái chết. Trái lại, khóe miệng cô khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười vô cùng thanh thản, từ bi hệt như những bức tượng bồ tát trong chánh điện.
Điều kỳ lạ nhất là làn da. Toàn bộ phần da hở ra ngoài không hề có mảng hoen ố tử thi màu tím bầm do máu đọng lại. Bề mặt da ánh lên một sắc vàng hổ phách, căng bóng, hệt như được phủ một lớp sáp mỏng.
“
Trời đất ơi…”
Hạ Tuấn Lâm lầm bầm, xoa xoa gáy. “
Cậu giải thích thế nào đây, Cố Minh Trạch? Ba ngày rồi. Đáng lẽ nội tạng phải sinh khí bành trướng, da phải bong tróc rồi chứ.”
Tôi bước tới gần thi thể, không vội chạm vào mà lấy chiếc đèn pin tử ngoại từ trong hộp ra. Luồng ánh sáng tím quét dọc từ đỉnh đầu xuống gót chân nạn nhân.
“
Lão Hạ, anh thấy nụ cười này rất đẹp đúng không?”
Tôi vừa nói vừa cúi sát mặt vào khuôn mặt ánh vàng của cái xác.
“
Đẹp đến mức rợn người.”
Lão Hạ rùng mình.
“
Đó không phải là nụ cười của sự giác ngộ.”
Tôi lạnh lùng đáp, dùng ngón tay đeo găng cao su ấn mạnh vào rãnh cười trên má thi thể. Mô cơ cứng đơ như một miếng cao su lưu hóa. “
Đây là hiện tượng co thắt cơ mặt cục bộ, thường xảy ra khi hệ thần kinh trung ương bị kích thích quá mức bởi độc tố. Kẻ giết người đã cố tình định hình khuôn mặt cô ấy khi cấu trúc cơ đang trong giai đoạn co cứng tử thi nguyên phát.”
Tôi quay sang Tiểu Ngư, hất cằm. “
Ghi chép. Thi thể nữ, khoảng hai mươi hai tuổi. Thời gian tử vong ước tính từ bảy mươi hai đến tám mươi giờ. Hiện tượng co cứng tử thi chưa có dấu hiệu thoái lui, trái ngược hoàn toàn với quy luật thông thường. Độ đàn hồi của biểu bì bằng không.”
Tiểu Ngư lóng ngóng lôi cuốn sổ tay ra chép lia lịa, nét chữ run rẩy.
Tôi dùng hai ngón tay nâng cánh tay trái của Tịnh Tâm lên một chút, sau đó chuyển sang cánh tay phải. Cảm nhận độ kháng lực của khớp xương, tôi híp mắt lại.
“Ghi tiếp đi Tiểu Ngư. Độ cứng của mô cơ không đồng đều. Cánh tay trái cứng hơn cánh tay phải khoảng mười lăm phần trăm. Cơ delta và cơ nhị đầu bên trái có dấu hiệu xơ hóa mạnh hơn.”
“Điều đó có nghĩa là gì vậy sư huynh?”
Tiểu Ngư tò mò hỏi.
“Nghĩa là quá trình bảo quản thi thể này không diễn ra tự nhiên cùng một lúc, mà được thực hiện theo trình tự. Có kẻ đã bơm hóa chất vào hệ thống mạch máu của cô ấy, bắt đầu từ nửa thân bên trái.”
Tôi giải thích, giọng đều đều như đang đọc sách giáo khoa, không hề bận tâm đến việc Hạ Tuấn Lâm đang há hốc mồm.
Tôi tiếp tục lấy chiếc kính lúp chuyên dụng có độ phóng đại mười lần, kẹp thêm nguồn sáng phụ, bắt đầu soi xét từng xen ti mét trên lòng bàn tay nạn nhân. Khi ánh sáng rọi vào lòng bàn tay trái đang ngửa lên tạo thủ ấn, tôi dừng lại.
“Lão Hạ, lại đây xem cái này.”
Đội trưởng Hạ bước tới, ghé mắt vào kính lúp. “Vài vết xước nhỏ xíu? Thì sao? Chắc là do làm việc nhà chùa, quét dọn gì đó.”
“Anh hãy dùng não bộ của một điều tra viên đi, đừng dùng mắt của một kẻ hành hương.”
Tôi mỉa mai. “Nhìn kỹ hình dáng vết xước. Nó hình bán nguyệt, sâu ở giữa và nông ở hai đầu. Hơn nữa, nó nằm ngay dưới gốc ngón tay trỏ và ngón giữa. Đây là dấu vết do chính móng tay của nạn nhân cào vào lòng bàn tay mình.”
“Tự cào mình? Trước khi chết cô ấy bị ngứa à?”
Lão Hạ nhíu mày.
“Không. Đó là phản xạ vô thức của sự co giật thần kinh khi cơ bắp bị ép buộc bất động. Nói cách khác…”
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Lão Hạ, gằn từng chữ. “Khi thủ phạm tiêm hóa chất làm đông cứng cơ thể, Tịnh Tâm vẫn còn sống. Cô ấy hoàn toàn tỉnh táo, cảm nhận được từng thớ thịt của mình đang hóa đá, nhưng không thể la hét, không thể giãy giụa. Thứ duy nhất cơ thể cô ấy có thể làm là dùng chút sức lực cuối cùng gồng cứng móng tay cào vào lòng bàn tay.”
Tiểu Ngư lùi lại một bước, suýt làm rơi hộp dụng cụ. Sắc mặt cô bé trắng bệch. “Sống… ướp xác sống sao? Chuyện này quá tàn độc rồi!”
“Chưa hết đâu.”
Tôi tháo găng tay ở một bên ra, luồn tay vào lớp tóc dày sau gáy nạn nhân. “Nếu bị tiêm hóa chất, ắt phải có đường truyền. Với một kẻ muốn tạo ra tác phẩm nghệ thuật hoàn hảo không tì vết, hắn sẽ không tiêm vào tĩnh mạch cánh tay hay cổ, nơi dễ bị phát hiện.”
Ngón tay tôi lần mò theo đốt sống cổ thứ hai, vừa miết nhẹ vừa cảm nhận sự thay đổi của bề mặt da. Chợt, đầu ngón tay tôi chạm vào một điểm lõm cực kỳ nhỏ. Tôi dùng nhíp gắp một sợi tóc ra, rọi đèn thẳng vào đó.
Một chấm đỏ sậm, đường kính không vượt quá không phẩy ba li, ẩn giấu hoàn hảo dưới chân tóc.
“Vết kim tiêm. Kích cỡ của kim ba mươi gauge, loại kim siêu nhỏ thường dùng trong phẫu thuật thẩm mỹ để tiêm chất làm đầy. Nó nhỏ đến mức không phá vỡ mao mạch lớn, nên không hề để lại vết bầm tím xung quanh.”
Tôi thu nhíp lại, tháo găng tay vứt vào túi rác y tế. “Lão Hạ, anh có thể báo cáo với cấp trên rồi. Đây không phải là kỳ tích Phật giáo. Đây là một vụ án mạng có tổ chức, thủ đoạn cực kỳ tinh vi, và hung thủ là một kẻ có kiến thức y khoa giải phẫu ở mức độ chuyên gia.”
Hạ Tuấn Lâm hít sâu một hơi, rút điện thoại ra. Nhưng chưa kịp bấm số, một giọng nói trầm ấm, vang vọng như tiếng chuông đồng từ ngoài cửa truyền vào.
“A Di Đà Phật. Khổ hải vô biên, quay đầu là bờ. Cố thí chủ, vạn vật trên đời đều có nhân quả, cớ sao lại dùng con mắt trần tục để phán xét cảnh giới của người xuất gia?”
Đám đông bên ngoài tự động dạt ra hai bên, nhường một lối đi rộng rãi. Một nhà sư mặc áo cà sa màu đỏ sẫm, cổ đeo chuỗi tràng hạt bằng gỗ trầm, chậm rãi bước vào. Ông ta trạc gần sáu mươi tuổi, dáng người gầy nhưng thẳng tắp. Khuôn mặt ông ta vuông vức, đôi mắt sâu thẳm tỏa ra một loại ánh sáng từ bi đến mức kỳ lạ. Từng bước đi của ông ta đều nhẹ nhàng, không phát ra tiếng động, hệt như lướt trên mặt đất.
Phan Tịnh Không. Trụ trì Vạn Liên Tự. Người đã biến ngôi chùa vô danh này thành thánh địa du lịch tâm linh lớn nhất vùng Tây Nam suốt ba mươi năm qua.
“Chào Đại sư.”
Hạ Tuấn Lâm gật đầu, thái độ vẫn giữ vài phần kính trọng. Dù sao thì tầm ảnh hưởng của người đàn ông này ở tỉnh là không thể đùa được.
Phan Tịnh Không chắp tay đáp lễ Lão Hạ, rồi chuyển ánh mắt sang tôi. Cái nhìn của ông ta lướt qua tôi như một cơn gió lạnh, nhưng nụ cười trên môi lại ấm áp vô cùng.
“Bần tăng nghe nói cảnh sát phái đến một vị pháp y xuất chúng. Quả nhiên tuổi trẻ tài cao. Nhưng Cố thí chủ, cậu có biết vì sao Tịnh Tâm lại mỉm cười không?”
Giọng Tịnh Không đều đều, mang theo nhịp điệu thôi miên. “Bởi vì con bé đã nhìn thấy cực lạc. Thể xác này chỉ là chiếc áo da thối rữa, con bé đã cởi bỏ nó để đúc thành kim thân bất hoại, vĩnh viễn ở lại nhân gian độ hóa chúng sinh. Cậu dùng dao kéo để mổ xẻ một vị bồ tát, há chẳng phải là tạo ác nghiệp sao?”
Tôi nhếch mép, đút hai tay vào túi áo blouse trắng, bước lên đối diện với Phan Tịnh Không. Tôi cao hơn ông ta nửa cái đầu, từ trên cao nhìn xuống gương mặt thánh thiện kia.
“Đại sư, ông nói thể xác là chiếc áo da thối rữa, vậy tại sao ông lại phải dùng đến dung dịch Thimerosal pha trộn với tanin để giữ cho chiếc áo này không bị bốc mùi?”
Tôi hạ giọng, chỉ đủ cho ba người chúng tôi nghe thấy. “Một người tu hành đạt đạo chắc hẳn không cần đến công nghệ bảo quản của ngành công nghiệp thuộc da đâu nhỉ?”
Đáy mắt Phan Tịnh Không lóe lên một tia sáng khác lạ, nhưng nó biến mất nhanh đến mức người ta tưởng mình nhìn nhầm. Nụ cười từ bi của ông ta không hề thay đổi. Ông ta đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay tôi. Bàn tay ông ta lạnh toát, cứng ngắc như gỗ.
“Cố thí chủ.”
Tịnh Không thì thầm. “Khoa học của các người có thể đo được trọng lượng của não bộ, đo được thể tích của dòng máu. Nhưng khoa học không thể cân nổi trọng lượng của linh hồn. Có những ranh giới, một khi bước qua, cậu sẽ thấy lý trí của mình chỉ là một trò đùa.”
Tôi rút mạnh tay lại, lấy khăn giấy lau cổ tay mình ngay trước mặt ông ta, hành động này mang đầy tính khiêu khích.
“Tôi không có hứng thú với việc cân linh hồn, Đại sư ạ.”
Tôi lạnh lùng đáp trả. “Tôi chỉ cần cân lượng tanin tồn dư trong mô cơ, và tìm ra kẻ đã cắm mũi kim tiêm vào gáy cô gái đáng thương này. Hẹn gặp lại ông trong phòng thẩm vấn.”
Nói xong, tôi quay sang Hạ Tuấn Lâm. “Bảo vệ hiện trường. Tuyệt đối không cho bất cứ kẻ nào chạm vào thi thể. Tiểu Ngư, thu thập các mẫu dịch tiết, cắt một mẩu biểu bì ở gót chân nạn nhân, chúng ta cần xét nghiệm sinh hóa ngay lập tức.”
Hạ Tuấn Lâm cười khổ. “Cậu nói thì dễ lắm. Cậu nhìn ra ngoài kia đi.”
Tôi nhìn qua cửa sổ. Trời đã sẩm tối. Mưa vẫn rơi. Số lượng tín đồ đổ về sân chùa không hề giảm mà còn tăng lên gấp bội. Bọn họ bắt đầu thắp những bó nhang lớn, khói bay mù mịt cả một góc trời. Vài quan chức địa phương đã xuất hiện, đang đứng nói chuyện với Phó trụ trì, thỉnh thoảng lại chỉ trỏ về phía thiền phòng. Doanh thu từ du lịch hành hương của huyện này chiếm tới bốn mươi phần trăm ngân sách. Một “vị bồ tát” giáng thế có thể mang lại hàng trăm triệu tệ tiền công đức và đầu tư. Bọn họ sẽ không để một gã pháp y tép riu như tôi phá hỏng nồi cơm của họ đâu.
“Hôm nay chúng ta không mang xác đi được.”
Lão Hạ châm điếu thuốc thứ sáu, nhả khói não nề. “Sếp vừa gọi điện. Chỉ thị từ trên xuống là phải xử lý khéo léo, không được gây xung đột tôn giáo. Cậu lấy mẫu xong thì chúng ta phải rút ra ngoài, để thiền phòng lại cho nhà chùa làm lễ cầu siêu trong ba ngày. Sau đó mới được tiếp tục điều tra.”
“Làm lễ cầu siêu cho một hiện trường án mạng?”
Tôi tức giận đập tay lên khung cửa. “Bọn họ sẽ xóa sạch mọi dấu vết! Từ nồng độ hóa chất trong không khí đến dấu vân tay trên mặt sàn.”
“Luật lệ ở đây là thế, Cố Minh Trạch.”
Lão Hạ vỗ vai tôi. “Cậu có thể ở lại chùa đêm nay để giữ phòng thí nghiệm dã chiến trên xe, chờ kết quả xét nghiệm. Tôi phải về huyện họp khẩn với các sếp để xin lệnh khám xét toàn diện. Nhớ kỹ, đừng có hành động bứt dây động rừng.”
Tôi nghiến răng, nhìn Phan Tịnh Không đang chắp tay đi về phía đám đông, đón nhận những cái dập đầu tôn kính. Hắn ta biết rõ sức mạnh của đám đông. Hắn ta dùng chính đức tin mù quáng để làm lá chắn cho tội ác của mình.
Đêm đó, tôi và Tiểu Ngư tá túc tại một gian phòng dành cho khách hành hương ở khu nhà ngang, cách chánh điện khoảng hai trăm mét. Chiếc xe xét nghiệm di động đậu ngay ngoài sân, máy ly tâm vẫn đang chạy rè rè để phân tách mẫu máu và mô cơ của Tịnh Tâm.
Trời về khuya, mưa tạnh dần nhưng sương mù lại kéo đến, bao phủ toàn bộ Vạn Liên Tự trong một màu trắng đục. Nhiệt độ trên núi giảm mạnh.
Tôi ngồi trước màn hình máy tính, phân tích phổ quang của các hợp chất. Đúng như tôi dự đoán. Biểu đồ hiển thị sự hiện diện rõ ràng của Thimerosal, một chất bảo quản chứa thủy ngân, kết hợp với tinh dầu trầm hương tổng hợp. Kẻ thủ ác đã dùng một bơm tiêm áp lực cao, đẩy dung dịch này vào hệ bạch huyết của nạn nhân. Quá trình này đòi hỏi sự tính toán liều lượng cực kỳ chuẩn xác. Nếu tiêm quá nhanh, mạch máu sẽ vỡ, da sẽ bầm tím. Nếu tiêm quá chậm, quá trình phân hủy sẽ bắt đầu. Hắn phải mất ít nhất ba đến năm tiếng đồng hồ thao tác liên tục trên cơ thể người sống.
Và để nạn nhân không giãy giụa, hắn dùng Suxamethonium. Một loại thuốc giãn cơ khử cực. Nó cắt đứt tín hiệu từ dây thần kinh đến cơ bắp, khiến toàn thân tê liệt hoàn toàn, kể cả cơ hô hấp nếu dùng liều cao. Nhưng hung thủ đã dùng liều thấp, vừa đủ để nạn nhân không thể cử động, nhưng vẫn thở được, và trí não vẫn tỉnh táo một trăm phần trăm.
Tôi rùng mình. Không phải vì lạnh, mà vì sự tàn ác mang tính nghệ thuật bệnh hoạn của thủ đoạn này.
Đồng hồ điểm hai giờ sáng. Giờ Sửu. Trong quan niệm dân gian, đây là thời khắc âm khí thịnh nhất, cánh cửa ranh giới giữa người sống và kẻ chết mỏng manh nhất.
Đột nhiên, tiếng chuông lớn từ tháp chuông chánh điện vang lên.
Boong… Boong…
Âm thanh trầm đục xé toạc màn sương, dội vào màng nhĩ khiến người ta tức ngực. Ngay sau đó, cánh cửa phòng tôi bị đẩy tung. Tiểu Ngư lao vào, khuôn mặt cắt không còn một giọt máu, toàn thân run bần bật.
“
Sư… sư huynh…”
Cô bé lắp bắp, chỉ tay ra dãy hành lang tối thui bên ngoài. “
Có người… Không, có ma! Em vừa ra ngoài lấy nước nóng… em thấy một bóng người ngồi ở cuối hành lang khu thiền thất. Người đó… người đó phát sáng!”
Tôi lập tức tắt màn hình máy tính, rút chiếc đèn pin chiến thuật cường độ cao từ thắt lưng ra. “
Bình tĩnh lại. Không có ma quỷ nào biết phát sáng cả, trừ khi nó nuốt trọn một con sứa biển sâu hoặc bị dính phốt pho trắng. Đi theo tôi.”
Tôi bước ra hành lang, Tiểu Ngư níu chặt vạt áo tôi đi theo sau. Không gian tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng nước mưa nhỏ giọt từ mái ngói âm dương xuống thềm đá.
Mùi trầm hương lại xuất hiện. Lần này nó nồng nặc hơn, xộc thẳng vào mũi như một nắm đấm tẩm thuốc mê. Tôi khẽ nhíu mày, nín thở trong vài giây để màng nhầy khứu giác làm quen với cường độ mùi.
Cuối dãy hành lang, trước cửa thiền phòng số bảy, quả thực có một bóng người đang ngồi xếp bằng. Trong bóng tối lờ mờ của sương mù, bóng người đó phản chiếu một thứ ánh sáng vàng vọt, quỷ dị.
Tôi giơ đèn pin lên, bấm nút. Luồng sáng trắng xé toang bóng tối, rọi thẳng vào mục tiêu.
Tiểu Ngư hét lên một tiếng kinh hãi rồi bụm chặt miệng lại.